1.What this page explains
sein + zu + infinitive is an important passive alternative at B2. It usually does not focus on who acts, but on what is possible, necessary, required, or to be expected with regard to something.
Basic pattern:
subject + sein + zu + infinitive
Examples:
Das Problem ist zu lösen.
Die Frist ist einzuhalten.
Die Datei ist leicht zu öffnen.
Depending on context, the construction has two main meanings:
necessity / obligation
→ Die Frist ist einzuhalten.
≈ Die Frist muss eingehalten werden.
possibility
→ Die Datei ist leicht zu öffnen.
≈ Die Datei kann leicht geöffnet werden.
For that reason, context is crucial at B2: without additional cues, the same form can be ambiguous.
The page is reference and self-study material. It contains no exercises or tests.
2.1. The basic structure
sein + zu + infinitive consists of a conjugated form of sein and an infinitive with zu. The grammatical subject often corresponds semantically to the object of an active action.
Examples:
Die Aufgabe ist zu erledigen.
3.2. Why is it a passive alternative?
The agent is usually not central. Instead, the construction describes what can or should happen to the subject.
Examples:
Die Daten sind zu prüfen.
4.3. Active, passive and alternative
The three structures can present the same situation from different perspectives.
Aktiv: Man muss die Daten prüfen.
Passiv: Die Daten müssen geprüft werden.
Ersatzform: Die Daten sind zu prüfen.
5.4. Two main meanings
The construction mainly expresses necessity/obligation or possibility. The intended reading often becomes clear only from context and lexical cues.
Examples:
Die Regeln sind zu beachten.
Das Gerät ist leicht zu bedienen.
6.5. Not always equivalent to müssen
Without context, sein + zu + infinitive should not automatically be interpreted as müssen + passive.
Examples:
Das Problem ist zu lösen.
7.6. Not always equivalent to können
Automatic interpretation as können + passive is also incorrect. Possibility is only one of the possible functions.
Examples:
Die Aufgabe ist in einer Stunde zu lösen.
8.7. Context decides
Words such as leicht, schwer, kaum, and unmöglich often suggest possibility; rules, deadlines, and instructions more often suggest necessity.
Examples:
Die Datei ist leicht zu öffnen.
Die Frist ist unbedingt einzuhalten.
9.8. Typical B2 use
The construction is especially common in factual, formal, administrative, and written German.
Examples:
Die Unterlagen sind bis Freitag einzureichen.
10.9. The agent is often omitted
As with the passive, the agent can be omitted when unknown, unimportant, or obvious.
Examples:
Die Angaben sind vollständig auszufüllen.
11.10. The subject is usually the affected entity
The subject is usually the thing or person affected by the action.
Examples:
Der Antrag ist zu unterschreiben.
12.11. Necessity: core meaning
In rules and instructions, sein + zu + infinitive often means that something must be done.
Examples:
Die Sicherheitsregeln sind zu beachten.
13.12. Equivalent with müssen + passive
When obligation is clear, the construction can usually be reformulated directly with müssen + passive.
Examples:
Die Frist ist einzuhalten. ≈ Die Frist muss eingehalten werden.
14.13. Rules and regulations
In rules, the alternative often sounds more compact and impersonal than a sentence with man muss.
Examples:
Die Tür ist geschlossen zu halten.
15.14. Deadlines and dates
With deadlines, the construction typically signals a clear obligation.
Examples:
Der Antrag ist bis zum 30. Juni einzureichen.
16.15. Instructions
In manuals and procedural descriptions, it can prescribe concrete actions.
Examples:
Vor dem Öffnen ist das Gerät vom Stromnetz zu trennen.
17.16. Formal recommendations with obligatory force
Depending on context, the form can lie between recommendation and rule. Additional words determine the strength.
Examples:
Die Daten sind möglichst regelmäßig zu sichern.
18.17. unbedingt strengthens obligation
unbedingt makes the obligation reading especially clear.
Examples:
Die Hinweise sind unbedingt zu beachten.
19.18. stets and immer in rules
Adverbs such as stets and immer can strengthen the normative character.
Examples:
Die Türen sind stets geschlossen zu halten.
20.19. Negated obligation
nicht zu + infinitive can express a prohibition or a clear negative rule.
Examples:
Diese Taste ist nicht zu drücken.
21.20. Caution: negation can be ambiguous
Without context, nicht zu can suggest either “must/should not” or “cannot.” Context and adverbs must clarify the reading.
Examples:
Das ist nicht zu akzeptieren.
22.21. Strong normative style
In administrative, legal, and internal rules, the construction can sound highly binding.
Examples:
Die Bestimmungen sind einzuhalten.
23.22. Impersonal tone
Because the agent is not named, the construction sounds factual and detached.
Examples:
Die Unterlagen sind vollständig vorzulegen.
24.23. Possibility: core meaning
In many contexts, the construction means that something can be done.
Examples:
Das Problem ist zu lösen.
25.24. Equivalent with können + passive
When possibility is clear, the alternative often corresponds to können + passive.
Examples:
Die Datei ist leicht zu öffnen. ≈ Die Datei kann leicht geöffnet werden.
26.25. leicht zu
leicht very often signals practical possibility or low difficulty.
Examples:
Die Oberfläche ist leicht zu reinigen.
27.26. schwer zu
schwer describes limited possibility or high difficulty.
Examples:
Die Handschrift ist schwer zu lesen.
28.27. kaum zu
kaum zu means that something is possible only with great difficulty.
Examples:
Der Unterschied ist kaum zu erkennen.
29.28. nicht zu as impossibility
In clearly descriptive contexts, nicht zu + infinitive can mean that something is impossible.
Examples:
Der Schaden ist nicht zu reparieren.
30.29. unmöglich zu
unmöglich removes most modal ambiguity and clearly marks impossibility.
Examples:
Das Ergebnis ist heute unmöglich zu überprüfen.
31.30. gut zu
gut zu + infinitive can mean that something can be perceived, used, or handled without difficulty.
Examples:
Die Beschriftung ist gut zu lesen.
32.31. einfach zu
einfach emphasizes that an action is not complex.
Examples:
Die Software ist einfach zu installieren.
33.32. problemlos zu
problemlos signals that no significant obstacles are expected.
Examples:
Die Daten sind problemlos zu exportieren.
34.33. Assessing feasibility
The possibility reading is especially common when the construction evaluates the feasibility of an action.
Examples:
Der Plan ist technisch zu realisieren.
35.34. Possibility is not always general ability
The construction usually describes feasibility with respect to the subject and situation, not the ability of a specific agent.
Examples:
Die Aufgabe ist in zwei Stunden zu schaffen.
36.35. Forms of sein
sein is conjugated normally for person, number and tense. The infinitive element remains unchanged.
Examples:
Die Aufgabe ist zu lösen.
Die Aufgaben sind zu lösen.
37.36. Simple infinitive with zu
With simple verbs, zu stands directly before the infinitive.
Examples:
zu lesen
zu prüfen
zu lösen
38.37. Separable verbs
With separable verbs, zu is inserted between the prefix and verb stem.
Examples:
einhalten → einzuhalten
ausfüllen → auszufüllen
vorlegen → vorzulegen
39.38. Inseparable verbs
With inseparable prefixes, zu stands before the whole infinitive.
Examples:
beachten → zu beachten
überprüfen → zu überprüfen
40.39. Verbs ending in -ieren
With verbs ending in -ieren, zu also stands before the infinitive.
Examples:
kontrollieren → zu kontrollieren
installieren → zu installieren
41.40. Multi-part infinitive structures
When additional infinitive elements are required, zu remains attached to the lexical infinitive according to normal rules.
Examples:
Die Datei ist neu zu installieren.
42.41. Objects with the infinitive
The infinitive keeps its normal valency. Dative, accusative, and prepositional complements remain governed by the verb.
Examples:
Die Daten sind dem Kunden zu erklären.
43.42. Adverbs in the construction
Adverbs such as schnell, sorgfältig, vollständig, leicht, or unbedingt can clarify the meaning considerably.
Examples:
Die Daten sind sorgfältig zu prüfen.
44.43. Negation with nicht
nicht typically stands before the zu infinitive or the more narrowly negated element.
Examples:
Die Datei ist nicht zu löschen.
45.44. Sentence bracket
In a main clause, the conjugated form of sein forms the left verbal element; the zu infinitive appears later and closes the construction.
Examples:
Die Unterlagen sind bis Freitag einzureichen.
46.45. Subordinate clause
In a subordinate clause, the finite form of sein stands at the end after the zu infinitive.
Examples:
..., weil die Unterlagen bis Freitag einzureichen sind.
47.46. Question structure
In questions, the infinitive element remains unchanged; only the finite form of sein follows normal question word order.
Examples:
Ist das Problem noch zu lösen?
48.47. Present tense
In the present tense, the construction describes current or general possibility or necessity.
Examples:
Die Daten sind zu prüfen.
49.48. Preterite
With war / waren, the construction can express that a possibility or obligation existed in the past.
Examples:
Die Unterlagen waren bis Freitag einzureichen.
50.49. Past possibility
Adverbs can also show in the past tense that the construction expresses possibility rather than obligation.
Examples:
Der Fehler war leicht zu beheben.
51.50. Past obligation
In reports, war zu + infinitive can describe a rule or task that applied at that time.
Examples:
Der Antrag war bis Ende März einzureichen.
52.51. Future reference with present tense
As often in German, present tense plus a time expression can refer to a future obligation.
Examples:
Die Unterlagen sind morgen einzureichen.
53.52. wird ... zu ... sein
For explicitly future or predictive contexts, a form with werden is possible, though it sounds considerably more formal and heavy.
Examples:
Die Entwicklung wird genau zu beobachten sein.
54.53. Style of future forms
In normal B2 usage, present tense is usually more natural than complex future forms.
Examples:
Morgen sind die Ergebnisse zu prüfen.
55.54. Agent with von
When the agent must be named, a von phrase can be used. This is especially common in formal contexts.
Examples:
Der Bericht ist von der Abteilung zu prüfen.
56.55. The agent is often stylistically unnecessary
When the agent is important, an active sentence may be clearer. The alternative is especially useful when the action or requirement is in focus.
Examples:
Aktiver: Die Abteilung muss den Bericht prüfen.
57.56. With dative and prepositional complements
Other complements remain according to the infinitive's valency.
Examples:
Die Änderung ist den Mitarbeitenden zu erklären.
58.57. Comparison with müssen + passive
müssen + passive makes obligation explicit. sein + zu + infinitive is more compact and often more formal.
Examples:
Die Daten müssen geprüft werden.
Die Daten sind zu prüfen.
59.58. Comparison with können + passive
können + passive makes possibility explicit; the alternative often needs a contextual cue such as leicht or kaum.
Examples:
Die Datei kann leicht geöffnet werden.
Die Datei ist leicht zu öffnen.
60.59. Comparison with sich lassen + infinitive
sich lassen + infinitive very often expresses possibility and often sounds somewhat less formal.
Examples:
Die Datei lässt sich leicht öffnen.
Die Datei ist leicht zu öffnen.
61.60. Comparison with adjectives in -bar
Adjectives ending in -bar often express general possibility or suitability.
Examples:
Die Lösung ist umsetzbar.
Die Lösung ist umzusetzen.
62.61. Not every transformation sounds the same
Even when two forms are semantically similar, register, focus and naturalness can differ.
Examples:
Die Datei lässt sich leicht öffnen.
Die Datei ist leicht zu öffnen.
63.62. Passive or passive alternative?
The passive is often more neutral when only the event is described. sein + zu + infinitive usually adds modal meaning of necessity or possibility.
Examples:
Der Bericht wird geprüft.
Der Bericht ist zu prüfen.
64.63. Not a replacement for every passive
The construction works only when a modal reading makes sense. A simple past event cannot be replaced by it arbitrarily.
Examples:
Der Bericht wurde gestern veröffentlicht.
65.64. Not a normal active event with agent focus
When the acting person is central, active voice is usually more natural.
Examples:
Die Techniker müssen das Gerät prüfen.
66.65. Avoid ambiguity consciously
When both obligation and possibility are plausible, use adverbs or an explicit modal construction to clarify.
Examples:
Die Aufgabe ist leicht zu lösen.
Die Aufgabe muss gelöst werden.
67.66. Formal style is not an end in itself
At B2, use the construction where it genuinely fits the text type, not merely because it sounds more complex.
Examples:
In einer Anweisung: Die Angaben sind vollständig auszufüllen.
68.67. Typical error: placing zu incorrectly
With separable verbs, zu is inserted inside the verb; with inseparable verbs, it stands before the verb.
Examples:
einhalten → einzuhalten
beachten → zu beachten
69.68. Typical error: not checking the meaning
The form alone does not always show clearly whether müssen or können is intended.
Examples:
Das Problem ist zu lösen.
70.69. Typical error: unnecessary agent
If a long von phrase overloads the construction, an active sentence is often clearer.
Examples:
Klarer: Die Fachabteilung muss den Bericht prüfen.
71.70. Typical error: replacing every passive
sein + zu + infinitive contains modal meaning and is therefore not a general replacement for werden + past participle.
Examples:
Vorgang: Der Bericht wird veröffentlicht.
Pflicht: Der Bericht ist zu veröffentlichen.
72.71. Analysis algorithm
A reliable B2 procedure combines form, meaning and register.
1. Ist das Subjekt der Betroffene der Handlung?
2. Geht es um Möglichkeit oder Notwendigkeit?
3. Gibt es Kontextmarker wie leicht, schwer, unbedingt?
4. Passt ein formeller / sachlicher Stil?
5. zu-Form korrekt bilden.
6. Bei Unklarheit lieber können/müssen + Passiv explizit verwenden.
73.72. Decision path: necessity
With rules, deadlines and regulations, the reading is usually müssen + passive.
Examples:
Die Unterlagen sind bis Freitag einzureichen.
74.73. Decision path: possibility
When feasibility is evaluated with leicht, schwer, kaum, gut, or problemlos, the reading is usually können + passive.
Examples:
Das Gerät ist leicht zu bedienen.
75.74. Typical B2 contexts
The construction is especially common in instructions, rules, technical descriptions, administration, reports, and analytical texts.
Examples:
Die Ergebnisse sind sorgfältig zu dokumentieren.
76.75. What to remember
The construction combines passive perspective with modality. The key question is therefore always: Is something to be done because it must be done, or because it can be done?
Notwendigkeit → Die Frist ist einzuhalten. ≈ muss eingehalten werden
Möglichkeit → Die Datei ist leicht zu öffnen. ≈ kann leicht geöffnet werden
trennbar → einzuhalten / auszufüllen
untrennbar → zu beachten / zu überprüfen
Passiversatz ≠ Ersatz für jedes Passiv
77.Summary
Basic pattern:
subject + sein + zu + infinitive
Two main readings:
necessity / obligation
Die Frist ist einzuhalten.
≈ Die Frist muss eingehalten werden.
possibility
Die Datei ist leicht zu öffnen.
≈ Die Datei kann leicht geöffnet werden.
Formation:
lesen → zu lesen
beachten → zu beachten
kontrollieren → zu kontrollieren
einhalten → einzuhalten
ausfüllen → auszufüllen
Style:
often factual, formal, administrative, technical
agent often omitted
present and preterite are very common
sein + zu + infinitiveis a passive alternative with modal meaning: context decides between “must” and “can.”