1.What this reference covers

This page is a complete reference to German Konjunktiv I and Konjunktiv II.

It brings together:

• the difference between Indikativ, Konjunktiv I, and Konjunktiv II;
• the formation of the most important forms;
• indirect speech and reported statements;
• replacement forms when Konjunktiv I looks identical to the indicative;
• unreal and hypothetical situations;
• conditions with wenn and without wenn;
• wishes, politeness, advice, and cautious formulations;
• würde + Infinitiv and when it is preferable or avoidable;
• present, past, and future reference;
• modal verbs in Konjunktiv II;
• passive constructions;
• als ob, als wenn, and unreal comparisons;
• common mistakes and register differences.

The central distinction is:

Konjunktiv I primarily marks that a statement is being reported rather than presented as the speaker's own assertion. Konjunktiv II primarily marks distance from reality: hypothetical, unreal, wished-for, polite, tentative, or counterfactual meanings.

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The big picture

German has three major mood systems relevant here:

A useful mental model is:

Indikativ      → I present this as reality.
Konjunktiv I   → I report somebody else's statement.
Konjunktiv II  → I step away from reality or directness.

These functions sometimes overlap, especially in indirect speech. That is why a master reference needs both form and function.

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Konjunktiv I: the core idea

Konjunktiv I is strongly associated with indirect speech (indirekte Rede), especially in:

• journalism;
• news reports;
• formal summaries;
• academic writing;
• legal or administrative language;
• careful reporting of another person's words.

Compare:

Anna sagt: „Ich bin müde.“

Direct speech reproduces Anna's words.

Anna sagt, sie sei müde.

The writer reports the content without making the sentence an independent assertion of fact.

This does not automatically mean doubt. Konjunktiv I mainly marks source distance: “this is what the source says.”

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How Konjunktiv I is formed

For most verbs, take the infinitive stem and add the Konjunktiv-I endings:

-e
-est
-e
-en
-et
-en

Using machen:

The 3rd person singular is especially important because it is often clearly different from the indicative:

Indikativ:      er macht
Konjunktiv I:   er mache

Er sagt, er mache das morgen.

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The most important Konjunktiv-I forms

2.sein

Sie sagt, sie sei bereit.

3.haben

Er erklärt, er habe keine Zeit.

4.werden

Sie meint, es werde später regnen.

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Indirect speech: what changes?

When direct speech becomes indirect speech, several things may change:

1. person and pronouns;
2. possessives;
3. expressions of time and place, if the perspective changes;
4. the verb mood;
5. sometimes the tense form used to represent the original time relationship.

Direct:

Paul sagt: „Ich komme morgen mit meinem Bruder.“

Indirect:

Paul sagt, er komme am nächsten Tag mit seinem Bruder.

The change from ich to er is a perspective change. The change from komme to Konjunktiv I marks reported speech.

Not every time expression has to change mechanically. It changes only when the reporting perspective requires it.

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Tense in Konjunktiv I

German indirect speech does not use a rigid English-style “backshift” system. The important question is the time relationship of the reported event.

5.Simultaneous or present meaning

Use Konjunktiv I Präsens:

Direct:

„Ich bin krank.“

Reported:

Er sagt, er sei krank.

6.Earlier event / past meaning

Use Konjunktiv I Perfekt:

Konjunktiv I of haben/sein + Partizip II

Er sagt, er habe den Bericht schon geschrieben.

Sie erklärt, sie sei gestern früh angekommen.

This can represent direct-speech Perfekt or Präteritum when the event is earlier than the act of reporting.

7.Later event / future meaning

Use Konjunktiv I Futur I:

Konjunktiv I of werden + Infinitiv

Er sagt, er werde morgen kommen.

Often a present form plus a future time expression can also be sufficient:

Er sagt, er komme morgen.

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A compact indirect-speech time map

This is a time relationship system, not a simple mechanical conversion of one tense name into another.

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When Konjunktiv I looks like the indicative

This is one of the central problems of the system.

Many plural forms are identical:

Indikativ:      wir machen
Konjunktiv I:   wir machen

If the Konjunktiv-I form does not visibly mark reported speech, German often uses a replacement form (Ersatzform) from Konjunktiv II.

Instead of:

Sie sagen, sie haben keine Zeit.

formal reported speech often prefers:

Sie sagen, sie hätten keine Zeit.

Instead of:

Die Zeugen sagen, sie kommen später.

you may find:

Die Zeugen sagen, sie kämen später.

The Konjunktiv II here does not necessarily mean unreality. It can simply function as a replacement because Konjunktiv I would be indistinguishable from the indicative.

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Replacement hierarchy in reported speech

A useful formal-writing strategy is:

1. Use Konjunktiv I if it is clearly recognizable.
2. If Konjunktiv I = Indikativ, use a clear Konjunktiv-II form.
3. If that is also unclear or stylistically awkward, würde + Infinitiv may be used.

Example:

er sagt, er sei ...       → clear K I
sie sagen, sie hätten ... → K II as replacement
sie sagen, sie würden ... → possible where needed

This is a practical hierarchy, not an absolute prohibition system. Register and style matter.

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Indirect speech with dass

Konjunktiv I can appear both without and with dass.

Er sagt, er sei müde.

Er sagt, dass er müde sei.

In the second version, dass makes the content clause explicit and sends the finite verb to the end.

In everyday speech, the indicative is very common after dass:

Er sagt, dass er müde ist.

That is normal conversational German. Konjunktiv I is especially important when formal source-marking matters.

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Reported questions

8.Yes/no question

Direct:

„Hat er Zeit?“

Reported:

Sie fragt, ob er Zeit habe.

ob introduces the indirect yes/no question.

9.W-question

Direct:

„Wann kommt er?“

Reported:

Sie fragt, wann er komme.

The question word remains, but the structure is now an embedded clause.

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Reported requests and instructions

German often uses modal verbs, especially sollen, for reported instructions.

Direct:

„Komm morgen früher!“

Reported:

Der Chef sagt, ich solle morgen früher kommen.

Similarly:

Die Ärztin sagt, er solle mehr schlafen.

Here solle is Konjunktiv I of sollen.

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Konjunktiv II: the core idea

Konjunktiv II creates distance from reality or directness.

It is used for:

• hypothetical situations;
• unreal conditions;
• counterfactual past events;
• wishes;
• polite requests;
• cautious suggestions;
• advice;
• unreal comparisons;
• imagined consequences;
• tentative or softened statements.

Compare:

Ich habe Zeit.

Reality is presented directly.

Wenn ich Zeit hätte, würde ich mitkommen.

The situation is hypothetical.

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How simple Konjunktiv II is formed

The traditional simple Konjunktiv II is based on the Präteritum stem.

Strong and irregular verbs often add an umlaut where possible:

kam  → käme
war  → wäre
hatte → hätte
gab  → gäbe
fand → fände
nahm → nähme
wusste → wüsste

The endings are typically:

-e
-est
-e
-en
-et
-en

Example kommen:

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The core Konjunktiv-II verbs

These forms are extremely frequent and usually preferred over würde + Infinitiv.

Examples:

Ich wäre gern zu Hause.

Wir hätten mehr Zeit, wenn der Termin später wäre.

Sie könnte uns helfen.

Du solltest früher schlafen gehen.

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Weak verbs and the würde form

With regular weak verbs, simple Konjunktiv II is often identical to Präteritum:

Präteritum:       ich machte
Konjunktiv II:    ich machte

Because this difference is invisible, modern German often prefers:

würde + Infinitiv

Ich würde das machen.

Wir würden länger bleiben.

Sie würde in Berlin arbeiten, wenn sie dort eine Stelle fände.

The würde construction is not a separate mood. würde itself is the Konjunktiv II of werden.

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When to prefer simple forms and when to use würde

10.Usually prefer the simple form

Especially with:

sein → wäre
haben → hätte
modal verbs → könnte, müsste, dürfte, sollte ...
common clear forms → käme, gäbe, fände, nähme, wüsste ...

Natural:

Wenn ich mehr Zeit hätte, käme ich öfter.

11.würde + Infinitiv is especially useful

• with weak verbs whose Konjunktiv II equals Präteritum;
• with uncommon or old-fashioned-looking simple forms;
• when it improves clarity;
• very often in spoken German.

Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich öfter reisen.

12.Avoid redundant combinations

Normally do not stack würde with another clear Konjunktiv-II auxiliary or modal:

× würde wäre
× würde hätte
× würde könnte

Prefer:

wäre
hätte
könnte

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Present and future hypothetical meaning

Konjunktiv II Präsens can refer to the present or future.

Wenn ich jetzt Zeit hätte, würde ich mitkommen.

Wenn ich morgen Zeit hätte, würde ich mitkommen.

The time expression tells us whether the hypothetical situation belongs to now or later.

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Unreal past: Konjunktiv II Vergangenheit

To talk about a past situation that did not happen, use:

hätte + Partizip II
wäre  + Partizip II

The choice of haben or sein follows the normal perfect-tense auxiliary.

Wenn ich früher aufgestanden wäre, hätte ich den Zug erreicht.

Wenn sie mehr gelernt hätte, hätte sie die Prüfung bestanden.

This is the central form for counterfactual past meaning.

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Conditions with wenn

A standard hypothetical condition has two parts:

wenn-clause = condition
main clause = consequence

Wenn ich mehr Geld hätte, würde ich weniger arbeiten.

Wenn er hier wäre, könnten wir anfangen.

For past counterfactuals:

Wenn wir früher losgefahren wären, hätten wir den Stau vermieden.

Both clauses often contain Konjunktiv II because both the condition and the consequence are outside reality.

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Conditions without wenn

The conditional clause can also begin directly with the finite verb:

Hätte ich mehr Zeit, würde ich öfter kochen.

Wäre er hier, könnten wir anfangen.

Hätten wir früher angerufen, hätten wir noch einen Tisch bekommen.

This structure is compact and common in formal or written German.

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Mixed-time conditions

The unreal condition and its consequence do not always belong to the same time.

Past condition → present consequence:

Wenn ich gestern früher ins Bett gegangen wäre, wäre ich jetzt nicht so müde.

Present condition → past consequence is also possible when the meaning requires it:

Wenn er zuverlässiger wäre, hätte ich ihm gestern die Aufgabe gegeben.

The verb form follows the time of each individual situation, not one fixed pattern for the whole sentence.

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Wishes

Konjunktiv II expresses wishes that are uncertain, difficult, or contrary to reality.

Ich wäre jetzt gern am Meer.

Wenn ich doch mehr Zeit hätte!

Wäre er doch hier!

Past regret:

Wenn ich das nur früher gewusst hätte!

Particles such as doch, nur, and bloß can intensify the wish.

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Politeness and softening

Konjunktiv II is one of the main tools for making requests and statements less direct.

Könnten Sie mir bitte helfen?

Würden Sie das bitte wiederholen?

Ich hätte gern einen Kaffee.

Ich würde gern einen Termin vereinbaren.

Dürfte ich kurz etwas fragen?

Here the mood does not mean “unreal” in a literal sense. It creates social distance and politeness.

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Advice and recommendations

Especially common:

Du solltest mehr schlafen.

An deiner Stelle würde ich früher anfangen.

Ihr könntet zuerst mit dem Kunden sprechen.

Konjunktiv II makes the recommendation less direct than an imperative.

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möchte and würde gern

möchte is historically the Konjunktiv II of mögen, but in modern German it often behaves like a very common polite form meaning would like.

Ich möchte bezahlen.

Ich würde gern bezahlen.

Both are natural, though the nuance and sentence structure can differ.

Do not confuse möchte with a simple past form.

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Unreal comparisons with als ob and als wenn

Konjunktiv II often appears after als ob or als wenn when something is presented as an unreal or merely apparent comparison.

Er tut so, als ob er alles wüsste.

Sie sieht aus, als wenn sie nicht geschlafen hätte.

A compact variant without ob is also possible:

Er tut so, als wüsste er alles.

Notice the word order:

als ob + ... + finite verb at the end
als + finite verb + subject + ...

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Cautious and tentative formulations

Konjunktiv II can soften claims or make them less categorical.

Das könnte ein Problem sein.

Das dürfte stimmen.

Man könnte daraus schließen, dass ...

In such contexts, könnte often means “could/might,” while dürfte can express a fairly plausible assumption depending on context.

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Modal verbs in Konjunktiv II

Examples:

Wir könnten morgen anfangen.

Ich müsste zuerst mit ihr sprechen.

Das dürfte schwierig werden.

Du solltest das prüfen.

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Konjunktiv II with modal verbs in the past

For counterfactual past meanings with a modal verb, German often uses the double infinitive (Ersatzinfinitiv):

Ich hätte früher kommen können.

Wir hätten länger bleiben müssen.

Sie hätte das nicht sagen sollen.

Pattern:

hätte + main infinitive + modal infinitive

Not:

× hätte gekonnt kommen

in the normal standard construction with another infinitive.

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Passive in Konjunktiv I

The passive can also be reported.

Present process passive:

Der Sprecher sagt, der Vertrag werde geprüft.

Past process passive:

Der Sprecher sagt, der Vertrag sei geprüft worden.

Future meaning:

Der Sprecher sagt, der Vertrag werde morgen geprüft werden.

The mood is carried by the relevant auxiliary (werde, sei).

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Passive in Konjunktiv II

Present or future hypothetical process passive:

Der Antrag würde geprüft, wenn alle Unterlagen vorlägen.

Counterfactual past passive:

Der Antrag wäre früher geprüft worden, wenn alle Unterlagen vollständig gewesen wären.

State passive:

Die Tür wäre geöffnet, wenn jemand im Büro wäre.

Keep the distinction between:

Vorgangspassiv → werden
Zustandspassiv → sein

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Konjunktiv I versus Konjunktiv II in reporting

This distinction is essential.

13.Konjunktiv I as the normal report form

Der Minister sagt, die Lage sei stabil.

The writer marks the statement as reported.

14.Konjunktiv II as a replacement form

Die Sprecher sagen, sie hätten genug Zeit.

In formal reporting, a Konjunktiv-II form may appear because the corresponding Konjunktiv-I form would coincide with the indicative.

15.Konjunktiv II can also express stronger distance

Depending on context and authorial style, Konjunktiv II may suggest greater distance or reservation. But this is context-dependent. Do not mechanically interpret every K-II report form as disbelief.

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Direct speech, indirect speech, and free reporting

Compare three ways to present the same content.

16.Direct quotation

Er sagte: „Ich habe nichts gesehen.“

17.Indirect speech

Er sagte, er habe nichts gesehen.

18.Everyday report with indicative

Er sagte, dass er nichts gesehen hat.

All three are possible, but they differ in presentation and register, not only grammar.

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Word order in indirect speech

Without a conjunction:

Er sagt, er sei krank.

The reported clause can have main-clause-like verb placement.

With dass, ob, or a question word introducing an embedded clause, the finite verb goes to the end:

Er sagt, dass er krank sei.

Sie fragt, ob er morgen komme.

Sie möchte wissen, wann er komme.

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Common Konjunktiv-I forms of modal verbs

These are frequent in formal reports and reported instructions.

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A useful three-way contrast

Compare the same verb in three moods:

Indikativ:      Er kommt morgen.
Konjunktiv I:   Er sagt, er komme morgen.
Konjunktiv II:  Wenn er Zeit hätte, käme er morgen.

The word komme means “reported.”

The word käme means “hypothetical/unreal,” unless it is being used as a replacement form in reported speech.

That final qualification is crucial: form and function must be read together.

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Typical mistakes

19.1. Treating Konjunktiv I as “the doubtful mood”

Too simple.

Er sagt, er sei krank.

The sentence marks the information as reported. It does not automatically say the speaker thinks it is false.

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20.2. Using Konjunktiv I for ordinary hypothetical conditions

Wrong function:

× Wenn ich Zeit sei ...

Use Konjunktiv II:

Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen.

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21.3. Using würde everywhere

Possible in many contexts, but stylistically poor with core forms:

× wenn ich sein würde
× wenn ich haben würde
× wenn ich können würde

Prefer:

wenn ich wäre
wenn ich hätte
wenn ich könnte

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22.4. Forgetting the past counterfactual form

Present hypothetical:

Wenn ich Zeit hätte ...

Past counterfactual:

Wenn ich Zeit gehabt hätte ...

The second one refers to an unreal past situation.

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23.5. Confusing würde with ordinary future werden

Compare:

Er wird morgen kommen.

Indicative future / prediction.

Er würde morgen kommen, wenn er Zeit hätte.

Konjunktiv II / hypothetical consequence.

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24.6. Keeping direct-speech pronouns unchanged

Direct:

Maria sagt: „Ich habe meinen Schlüssel verloren.“

Indirect:

Maria sagt, sie habe ihren Schlüssel verloren.

Perspective determines the pronouns and possessives.

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25.7. Reading every Konjunktiv II in reported speech as unreality

Die Zeugen sagen, sie hätten nichts gesehen.

Here hätten may simply be a replacement form because Konjunktiv I haben would look identical to the indicative.

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Register and real usage

26.Formal written German

Konjunktiv I is especially important for systematic source marking:

Die Studie kommt zu dem Ergebnis, die Methode sei zuverlässig.

27.Everyday spoken German

Indicative clauses are often more natural:

Er hat gesagt, dass er morgen kommt.

28.Polite interaction

Konjunktiv II is extremely common even in everyday conversation:

Könnten Sie mir helfen?

Ich hätte gern ...

So Konjunktiv I is more register-sensitive, while many Konjunktiv-II patterns are everyday core German.

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A decision map

When you meet or need a Konjunktiv form, ask:

29.A. Am I reporting someone else's statement?

Use Konjunktiv I when formal source distance matters.

er sagt → er sei / habe / komme / werde ...

If K I is identical to indicative, consider a clear K-II replacement form.

30.B. Am I describing something hypothetical, unreal, wished-for, polite, or tentative?

Use Konjunktiv II.

wäre / hätte / könnte / müsste / käme ...
würde + Infinitiv

31.C. Is the unreal event in the past?

Use:

hätte/wäre + Partizip II

32.D. Is a modal verb involved in an unreal past?

Often use:

hätte + Infinitiv + Modalinfinitiv

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Master comparison table

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Summary

The German subjunctive system becomes much clearer when the two moods are separated by function.

Konjunktiv I is primarily the mood of reported speech and source distance:

er sei
sie habe
er komme
sie werde kommen

Its most important complication is that some forms are identical to the indicative. Formal German then often uses Konjunktiv II as a replacement form.

Konjunktiv II is primarily the mood of distance from reality or directness:

wäre
hätte
könnte
käme
würde kommen

It covers hypothetical conditions, unreal past situations, wishes, politeness, advice, unreal comparisons, and cautious statements.

The most important time contrast is:

present/future hypothetical → wäre / hätte / könnte / würde ...
past counterfactual         → hätte/wäre + Partizip II

And the most useful overall mental model is:

Konjunktiv I answers “Whose statement is this?” Konjunktiv II answers “How far is this situation from direct reality or directness?”