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Infinitive Constructions Master Reference

Reference page for Infinitive Constructions Master Reference.

1.What this reference covers

This page is a master reference for German infinitive constructions.

It brings together:

  • bare infinitives without zu;
  • zu + Infinitiv;
  • infinitive groups after verbs, adjectives, and nouns;
  • um ... zu, ohne ... zu, anstatt/statt ... zu;
  • haben + zu + Infinitiv;
  • sein + zu + Infinitiv;
  • brauchen + zu + Infinitiv;
  • infinitives after modal verbs;
  • lassen, sehen, and hören + infinitive;
  • the position of zu with separable verbs;
  • comma rules with infinitive groups;
  • present, perfect, and passive infinitives;
  • long infinitive chains;
  • cases where a full subordinate clause is better than an infinitive group.

The central idea is:

A German infinitive is not merely the dictionary form of a verb. It can form an entire verbal block that depends on another word and normally gravitates toward the right side of the clause.

2.Basic picture: two worlds

German infinitives have two central patterns.

Without zu

kommen
arbeiten
gehen
sehen

Ich kann kommen.

Ich will arbeiten.

Ich sehe ihn gehen.

With zu

zu kommen
zu arbeiten
zu gehen
zu sehen

Ich hoffe, bald zu kommen.

Es ist wichtig, genug zu schlafen.

Ich habe vergessen, die Tür zu schließen.

The first question is therefore:

Does this construction require zu, or does it use a bare infinitive?

1. Bare infinitive without zu

3.After modal verbs

The classical modal verbs:

dürfen
können
mögen
müssen
sollen
wollen

take a bare infinitive.

Ich muss arbeiten.

Wir können morgen kommen.

Du darfst hier warten.

Sie will Deutsch lernen.

Not:

*Ich muss zu arbeiten.

4.After werden

Futur I:

Ich werde morgen kommen.

Wir werden das später besprechen.

Again, no zu.

5.After lassen

lassen + infinitive is highly productive.

Allow someone to do something

Ich lasse ihn sprechen.

Sie lässt die Kinder spielen.

Have something done

Ich lasse mein Auto reparieren.

Wir lassen die Fenster reinigen.

sich lassen

Das Problem lässt sich lösen.

This often expresses passive-like possibility.

6.After perception verbs

Especially:

sehen
hören

Ich sehe ihn kommen.

Wir hören sie singen.

Pattern:

accusative object + infinitive

2. zu + Infinitiv

This is the central infinitive-group pattern.

Ich versuche, früher zu kommen.

Sie hofft, bald eine Antwort zu bekommen.

Wir haben beschlossen, das Projekt zu ändern.

An infinitive group often replaces a full subordinate clause when its understood subject is clear from the matrix clause.

Verbs frequently followed by zu + Infinitiv

Common examples:

anfangen
beginnen
aufhören
versuchen
hoffen
planen
vergessen
versprechen
beschließen
scheinen
drohen
pflegen

Ich versuche, mehr zu lesen.

Sie beginnt, Deutsch zu lernen.

Er hat vergessen, mich anzurufen.

Wir planen, nächstes Jahr umzuziehen.

Er scheint müde zu sein.

It is best to learn each governing verb together with its infinitive pattern.

Subject control: who performs the infinitive action?

The subject of an infinitive group is usually not expressed separately.

It must be inferred from the governing construction.

7.Controlled by the matrix subject

Ich verspreche dir, morgen zu kommen.

Who will come?

ich

8.Controlled by an object

Ich bitte dich, morgen zu kommen.

Who should come?

du

So the interpretation depends on the governing verb.

When an infinitive group is not enough

If another subject must be stated explicitly, German normally uses a subordinate clause.

Infinitive group:

Ich hoffe, bald zu kommen.

→ I hope that I will come.

Different subject:

Ich hoffe, dass du bald kommst.

Do not insert an ordinary nominative subject inside a standard zu-group:

*Ich hoffe, du bald zu kommen.

After adjectives

A very common pattern:

es ist + adjective + zu + infinitive

Es ist wichtig, genug zu schlafen.

Es ist schwer, das Problem zu erklären.

Es ist schön, dich wieder zu sehen.

Es ist notwendig, die Daten zu sichern.

After nouns

An infinitive group can also depend on a noun.

Ich habe den Wunsch, im Ausland zu arbeiten.

Wir haben die Möglichkeit, online zu bezahlen.

Sie hatte keine Zeit, lange zu warten.

Der Versuch, das Problem zu lösen, ist gescheitert.

The infinitive group specifies the content of the noun.

um ... zu: purpose

um ... zu expresses purpose or intention.

Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten.

Sie fährt früher los, um pünktlich anzukommen.

Wir sparen Geld, um eine Wohnung zu kaufen.

Pattern:

main clause,
um + ... + zu + infinitive

9.um ... zu vs damit

um ... zu normally works when both actions have the same understood subject.

Ich lerne viel, um die Prüfung zu bestehen.

Both actions belong to ich.

If the subjects differ, use a finite clause with damit:

Ich spreche langsam, damit du alles verstehst.

ohne ... zu

Er ging, ohne etwas zu sagen.

Sie arbeitet, ohne eine Pause zu machen.

Er hat das Haus verlassen, ohne die Tür abzuschließen.

With a different subject:

Er ging, ohne dass ich es bemerkte.

anstatt / statt ... zu

Er spielt, anstatt zu arbeiten.

Sie fährt mit dem Auto, statt den Zug zu nehmen.

Wir diskutieren weiter, anstatt eine Entscheidung zu treffen.

With different subjects, a finite anstatt dass clause may be used.

Where zu goes

10.Simple verb

zu + infinitive

zu arbeiten

zu lernen

zu verstehen

11.Separable verb

zu is inserted between the prefix and the stem.

anrufen → anzurufen
aufstehen → aufzustehen
einkaufen → einzukaufen
mitkommen → mitzukommen

Ich habe vergessen, dich anzurufen.

Es ist schwer, früh aufzustehen.

Wir planen, morgen einzukaufen.

12.Inseparable prefix

zu remains a separate word before the infinitive.

verstehen → zu verstehen
bezahlen → zu bezahlen
erklären → zu erklären
besuchen → zu besuchen

Es ist wichtig, die Regel zu verstehen.

haben + zu + Infinitiv

This often expresses necessity or obligation on the part of the subject.

Ich habe noch viel zu tun.

Wir haben den Bericht bis Freitag zu schreiben.

Du hast die Regeln zu beachten.

Its meaning can be close to müssen, often with a more formal or directive tone.

sein + zu + Infinitiv

An important formal construction.

Die Regeln sind zu beachten.

Das Problem ist zu lösen.

Die Datei ist leicht zu öffnen.

Depending on context, it may express:

  • necessity;
  • obligation;
  • possibility;
  • feasibility.

Die Aufgabe ist bis morgen zu erledigen.

→ necessity.

Die Aufgabe ist leicht zu erledigen.

→ possibility / ease.

brauchen + zu + Infinitiv

Especially common under negation or restriction.

Du brauchst nicht zu kommen.

Das braucht nicht erklärt zu werden.

Er braucht nur anzurufen.

Meaning:

nicht brauchen zu
≈ nicht müssen

Infinitive + passive

Passive infinitive:

Partizip II + werden

With zu:

Partizip II + zu werden

Das Problem scheint gelöst zu werden.

Die Daten müssen geschützt werden.

Es ist wichtig, rechtzeitig informiert zu werden.

Perfect infinitive

If the infinitive action is earlier than the matrix time, German uses the perfect infinitive.

13.With haben

Partizip II + zu haben

Er behauptet, nichts gesehen zu haben.

Sie glaubt, einen Fehler gemacht zu haben.

14.With sein

Partizip II + zu sein

Er scheint schon gegangen zu sein.

Sie behauptet, früh angekommen zu sein.

Perfect passive infinitive

Advanced pattern:

Partizip II + worden zu sein

Er behauptet, falsch verstanden worden zu sein.

Das Dokument scheint bereits unterschrieben worden zu sein.

This combines:

earlier event
+
passive relation

Infinitive + modal meaning

Infinitives can form long chains.

Er scheint das Problem lösen zu können.

Sie hofft, länger bleiben zu dürfen.

Das Problem scheint gelöst werden zu können.

A useful strategy is to parse from the right:

lösen können
→ be able to solve

scheint [lösen zu können]
→ seems to be able to solve

Ersatzinfinitiv in the perfect

With modal verbs, lassen, and often perception verbs such as sehen and hören, German uses an infinitive instead of a participle.

Ich habe arbeiten müssen.

Sie hat ihn gehen lassen.

Ich habe ihn kommen sehen.

This is called the Ersatzinfinitiv.

Word order inside the infinitive group

The infinitive block gravitates toward the right edge.

Ich hoffe, dich morgen in Berlin zu sehen.

Sie versucht, die Aufgabe ohne Hilfe zu lösen.

Wir planen, im nächsten Jahr nach Deutschland umzuziehen.

Commas with infinitive groups

German commas are especially important here and are mandatory in several standard contexts.

15.After um, ohne, statt, anstatt, außer, als

Sie ging, ohne sich zu verabschieden.

Er lernt viel, um die Prüfung zu bestehen.

16.When the infinitive group depends on a noun

Sie hatte den Wunsch, im Ausland zu arbeiten.

17.When a placeholder / correlating word is present

Er denkt nicht daran, aufzugeben.

Sie liebt es, lange zu schlafen.

18.In other cases

The comma may be optional, but it often clarifies structure:

Ich hoffe, bald zu kommen.

In educational and reference writing, a comma is often useful when it clearly marks the boundary of the infinitive group.

es + infinitive group

A correlating es is common.

Ich finde es wichtig, regelmäßig zu lesen.

Sie liebt es, lange zu schlafen.

Er hasst es, früh aufzustehen.

es occupies a slot in the matrix clause, while the infinitive group supplies the content.

Infinitive group as subject

Regelmäßig zu schlafen, ist wichtig.

But German often prefers:

Es ist wichtig, regelmäßig zu schlafen.

Long infinitive groups are frequently shifted rightward, with formal es in the main clause.

When a dass clause is better

An infinitive group is compact, but a finite clause is needed when:

  • a separate subject must be expressed;
  • person and tense need to be explicit;
  • the infinitive structure would be ambiguous;
  • two full events must be clearly related.

Compare:

Ich hoffe, bald zu kommen.

and:

Ich hoffe, dass du bald kommst.

Common mistakes

19.zu after a modal verb

Not:

*Ich kann zu kommen.

But:

Ich kann kommen.

20.Failing to insert zu into a separable verb

Not:

*zu anrufen

But:

anzurufen

21.Using um ... zu with different subjects

If:

I speak slowly
you understand

use:

Ich spreche langsam, damit du alles verstehst.

Not:

*Ich spreche langsam, um du alles zu verstehen.

22.Omitting zu after a verb that requires it

Not:

*Ich versuche, früher kommen.

But:

Ich versuche, früher zu kommen.

23.Putting zu before a separable prefix

Not:

*zu aufzustehen

But:

aufzustehen

Fast algorithm

1. What governs the infinitive?

2. Bare infinitive?
   modal / werden / lassen / sehen / hören
   → no zu

3. zu-group?
   versuchen / hoffen / wichtig / Wunsch ...
   → zu + infinitive

4. Separable verb?
   → insert zu: anzurufen

5. Same understood actor?
   yes → infinitive group may work
   no → often dass / damit / ohne dass

6. Earlier event?
   → perfect infinitive

7. Passive?
   → Partizip II + (zu) werden

Compact map

WITHOUT ZU
kann kommen
will arbeiten
wird gehen
lässt reparieren
sieht ihn kommen

WITH ZU
hofft zu kommen
versucht zu arbeiten
wichtig, zu verstehen

PURPOSE / ABSENCE / ALTERNATIVE
um ... zu
ohne ... zu
anstatt ... zu

MODAL-LIKE CONSTRUCTIONS
haben + zu
sein + zu
brauchen + zu

ADVANCED
gesehen zu haben
gegangen zu sein
informiert zu werden
verstanden worden zu sein
lösen zu können

Especially useful:

  • Modal Verbs Master Reference
  • Passive and Alternatives Master Reference
  • German Word Order Master Reference
  • German Tenses Master Reference
  • Konjunktiv I and II Master Reference
  • German Sentence Architecture Map

25.Summary

German infinitive constructions are best understood as several connected systems.

bare infinitive
→ after modal verbs, werden, lassen, sehen, hören

zu + infinitive
→ after many verbs, adjectives, and nouns

um / ohne / anstatt ... zu
→ special semantic relations

haben / sein / brauchen + zu
→ modal-like meanings

perfect / passive / modal infinitives
→ more complex temporal and voice relations

The most useful question is:

What governs the infinitive, does it require zu, and who is the understood subject of the infinitive action?

Once these three points are clear, most German infinitive constructions become predictable.