The Passive System: Present and Past · German Language

1.What this page explains

This B2 page presents the German passive system as a coherent tense system. The main focus is the event passive with werden and how the same process is expressed in present and past time.

active
→ actor in the foreground

event passive
→ action / process / affected entity in the foreground

Example:

Die Techniker reparieren die Anlage.
→ active

Die Anlage wird repariert.
→ present event passive

Core tense series:

present          → wird repariert
preterite        → wurde repariert
perfect          → ist repariert worden
pluperfect       → war repariert worden

At B2, passive voice is not only werden + Partizip II. What matters is perspective, tense, clause structure, agent expression, and text function.

2.1. Active and passive: perspective

Active and passive can describe the same event while organising information differently.

Die Firma eröffnet eine neue Filiale.
→ Who acts? die Firma

Eine neue Filiale wird eröffnet.
→ What happens? the opening

The passive does not remove the real-world actor. It simply makes that actor less central or leaves it unexpressed.

3.2. Core form of the event passive

The event passive is formed with werden + Partizip II.

Die Daten werden geprüft.
Der Vertrag wird unterschrieben.
Die Straße wird gesperrt.

werden carries person, number, and tense. The past participle carries the lexical meaning.

4.3. Present tense

Present tense describes current, habitual, or generally valid events.

Die Unterlagen werden geprüft.
Die Räume werden jeden Abend gereinigt.
In diesem Verfahren wird zuerst die Temperatur gemessen.

With a future time expression it can also refer to the future:

Der Bericht wird morgen veröffentlicht.

5.4. Preterite

For past events, especially in reports and written narratives, the preterite is common:

Die Straße wurde gesperrt.
Die Ergebnisse wurden gestern veröffentlicht.
Das Gebäude wurde 1998 renoviert.

Core form:

wurde / wurden + Partizip II

6.5. Perfect

The passive perfect consists of:

sein + past participle + worden

Examples:

Die Straße ist gesperrt worden.
Die Daten sind ausgewertet worden.
Der Vertrag ist unterschrieben worden.

The important form is worden.

7.6. `worden` vs `geworden`

The normal passive perfect uses worden:

Die Tür ist geöffnet worden.

geworden belongs to lexical werden meaning “become”:

Er ist müde geworden.

This is one of the most important formal distinctions in the passive system.

8.7. Pluperfect

For an event completed before another past reference point:

Die Daten waren bereits ausgewertet worden, als die Sitzung begann.
Die Straße war gesperrt worden, bevor die Polizei eintraf.

Pattern:

war / waren + past participle + worden

9.8. The timeline

The same verb can move systematically across time:

Die Daten werden geprüft.
Die Daten wurden geprüft.
Die Daten sind geprüft worden.
Die Daten waren geprüft worden.

The passive perspective remains the same. Only temporal location changes.

10.9. Future I as a system boundary

Future I is also possible:

Die Daten werden geprüft werden.

It is grammatical but often heavy. A more natural alternative is frequently:

Die Daten werden morgen geprüft.

This page therefore focuses on present and past.

11.10. Accusative object becomes nominative subject

With a typical transitive verb:

Die Mitarbeiter prüfen den Antrag.
→ Der Antrag wird geprüft.

Analysis:

active: den Antrag = accusative object
passive: der Antrag = nominative subject

The case change is especially visible with masculine nouns.

12.11. Dative remains dative

A dative object does not become the subject in the event passive:

Man hilft dem Kunden.
→ Dem Kunden wird geholfen.

dem Kunden remains dative.

There is no nominative subject here.

13.12. Prepositional objects remain unchanged

The preposition remains part of the verb pattern:

Man spricht über das Problem.
→ Über das Problem wird gesprochen.

Man wartet auf die Entscheidung.
→ Auf die Entscheidung wird gewartet.

Passive voice does not change verbal government.

14.13. Impersonal passive

Many verbs without an accusative object can form an impersonal passive:

Hier wird gearbeitet.
Heute wird lange diskutiert.
Über das Problem wurde gesprochen.
Dem Patienten wurde geholfen.

A passive sentence therefore does not always need a nominative subject.

15.14. Placeholder `es`

If nothing else occupies the first position, formal es may appear:

Es wird heute länger gearbeitet.

If another element occupies the first position, es normally disappears:

Heute wird länger gearbeitet.

Not:

*Heute es wird länger gearbeitet.

16.15. Agent with `von`

When the actor matters, German can express it with von + dative:

Der Vertrag wurde von der Geschäftsführerin unterschrieben.
Die Studie wurde von einem internationalen Team durchgeführt.

von typically marks a person, group, or institution as the agent.

17.16. Cause or means with `durch`

durch + accusative often marks means, cause, or a triggering factor:

Die Tür wurde durch einen Luftzug geöffnet.
Das System wurde durch einen Fehler blockiert.
Die Messung wurde durch externe Einflüsse verzerrt.

The choice between von and durch is semantic.

18.17. Often omit the agent

The passive is especially useful when the actor is:

unknown
irrelevant
obvious
deliberately backgrounded

Die Daten wurden gestern veröffentlicht.

The sentence is complete without a von phrase.

19.18. Event passive vs state passive

The central system contrast:

Die Tür wird geöffnet.
→ event / process

Die Tür ist geöffnet.
→ state / result

werden + Partizip II typically describes the event.

sein + Partizip II often describes the resulting state.

20.19. Past: `wurde` vs `war`

Compare:

Die Tür wurde geöffnet.
→ opening event in the past

Die Tür war geöffnet.
→ open state in the past

Both refer to past time, but the perspective differs.

21.20. Passive perfect vs state

Compare:

Die Tür ist geöffnet worden.
→ an opening event took place

Die Tür ist geöffnet.
→ it is now in the open state

The forms look similar but belong to different structures.

22.21. Passive in process descriptions

Passive voice is especially common in instructions and technical descriptions:

Zuerst wird die Probe erhitzt.
Danach wird sie gefiltert.
Anschließend werden die Werte dokumentiert.

The procedure is foregrounded rather than the person performing it.

23.22. Passive in reports

Report language often uses the preterite:

Am Dienstag wurde die Straße gesperrt.
Mehrere Gebäude wurden evakuiert.
Die Ursache wurde zunächst nicht bekannt gegeben.

The events are presented factually.

24.23. Passive in academic-style writing

Passive voice is useful when method or observation matters more than the researcher:

Die Proben wurden bei 20 Grad gelagert.
Anschließend wurden die Ergebnisse verglichen.

Passive is not mandatory; modern professional writing also uses active voice.

25.24. Preterite or perfect?

The choice broadly follows the same register tendencies as in active voice:

Die Straße wurde gesperrt.
→ very common in written reports and narration

Die Straße ist gesperrt worden.
→ common in spoken retrospective contexts or when highlighting completion

Both can refer to the same past event.

26.25. Pluperfect for past-before-past

The pluperfect orders two past events:

Als die Polizei eintraf, war die Straße bereits gesperrt worden.

Timeline:

1. road is closed
2. police arrive

The passive does not change the temporal logic.

27.26. The main-clause bracket

In a main clause, the passive creates a verbal bracket:

Die Daten werden heute geprüft.
Die Daten wurden gestern geprüft.
Die Daten sind bereits geprüft worden.

The finite auxiliary stands on the left; the participle or remaining verbal complex stands on the right.

28.27. Passive subordinate clauses

In subordinate clauses, the finite verb stands at the end of the verbal complex:

..., weil die Daten geprüft werden.
..., obwohl der Antrag abgelehnt wurde.
..., nachdem die Daten geprüft worden waren.

Passive voice follows ordinary subordinate-clause rules.

29.28. Yes/no questions

In yes/no questions, the finite auxiliary comes first:

Wird der Antrag heute geprüft?
Wurde der Termin verschoben?
Ist der Vertrag bereits unterschrieben worden?

The rest of the verbal complex remains at the end.

30.29. Wh-questions

Wh-questions follow the normal pattern:

Wann wird der Antrag geprüft?
Warum wurde der Termin verschoben?
Von wem wurde der Vertrag unterschrieben?
Wodurch wurde der Fehler verursacht?

von wem and wodurch make the semantic roles of agent and cause explicit.

31.30. Negation

Negation follows ordinary rules:

Der Antrag wird heute nicht geprüft.
Die Daten wurden nicht vollständig ausgewertet.
Der Vertrag ist noch nicht unterschrieben worden.

Passive voice does not automatically change the position or scope of nicht.

32.31. Adverbial information

Time, place, manner, and reason combine normally:

Der Antrag wird morgen im Rathaus sorgfältig geprüft.
Die Straße wurde wegen des Unwetters mehrere Stunden gesperrt.

Passive voice mainly changes perspective and verbal structure, not the availability of other clause elements.

33.32. Singular and plural

Number is marked on the finite auxiliary:

Der Antrag wird geprüft.
Die Anträge werden geprüft.

Der Antrag wurde geprüft.
Die Anträge wurden geprüft.

The past participle remains unchanged.

34.33. Person in the passive

Passive voice is not limited to third person:

Ich werde informiert.
Du wirst informiert.
Wir werden informiert.
Sie werden informiert.

The form of werden agrees with the grammatical subject.

35.34. Theme-rheme structure and cohesion

Passive voice allows an established topic to remain in the first position:

Der Antrag ist vollständig. Er wird morgen geprüft.

Active voice introduces a new subject:

Die Sachbearbeiter prüfen ihn morgen.

Passive voice can therefore create stronger topic continuity.

36.35. Definitions

Definitions often use generic passive voice:

Als Recycling wird die Wiederverwertung von Materialien bezeichnet.
Unter Inflation wird ein allgemeiner Anstieg des Preisniveaus verstanden.

A specific actor is irrelevant to the definition.

37.36. Rules and regulations

Rules are often phrased passively or impersonally:

Im Gebäude wird nicht geraucht.
Die Geräte werden nach Gebrauch ausgeschaltet.
Anträge werden nur schriftlich angenommen.

The rule itself is foregrounded.

38.37. Process chains

An entire process chain can be expressed in the passive:

Zuerst werden die Daten erhoben.
Danach werden sie bereinigt.
Anschließend werden die Ergebnisse visualisiert.
Zum Schluss wird der Bericht erstellt.

Good style still requires variation in sentence openings and length.

39.38. Passive and nominal style

Formal prose can alternate between passive voice and nominalisation:

Die Daten wurden analysiert.
→ verbal passive

die Analyse der Daten
→ nominalisation

Both background the actor, but through different grammar.

40.39. Passive is not automatically more formal

Compare:

Wir prüfen Ihren Antrag morgen.
Ihr Antrag wird morgen geprüft.

Both can be professional.

Active voice often feels more personal and direct; passive voice can foreground the process or institutional perspective.

41.40. Avoid unnecessary passive

If the actor is important and already the topic, active voice can be clearer:

Unser Team prüft die Ergebnisse und veröffentlicht den Bericht am Freitag.

A long passive chain is not wrong, but it may feel heavier and less dynamic.

42.41. Passivisability and verb semantics

Not every verb is equally natural in the passive. Prototypical passive verbs involve an agent and an affected object:

prüfen
bauen
öffnen
reparieren
veröffentlichen
kontrollieren

Passivisability is therefore partly semantic.

43.42. Limits of passive formation

Impersonal events or stative verbs do not always form a meaningful event passive.

For example:

*Der Unfall wird passiert.

is not normal standard German.

Neutral:

Der Unfall passiert.

Formal morphology alone does not guarantee an idiomatic passive.

44.43. Reflexive verbs

True reflexive verbs normally do not form a regular passive from their reflexive structure:

sich beeilen
sich befinden
sich irren

Reflexive constructions should not be mechanically transformed into passive voice.

45.44. Lexicalised participles

Not every sein + Partizip II form is synchronically a clear state passive:

Er ist interessiert.
Das Thema ist bekannt.
Sie ist überzeugt.

Some participles behave strongly like adjectives. At B2, this boundary matters more than a mechanical analysis.

Modal verbs can combine with passive voice:

Die Daten müssen geprüft werden.
Die Daten mussten geprüft werden.

More complex perfect and subordinate-clause patterns belong to the separate B2 article on advanced modal passives.

47.46. Passive alternatives: boundary of this page

The wider B2 system includes:

sich lassen + infinitive
sein + zu + infinitive
adjectives in -bar

Examples:

Das Problem lässt sich lösen.
Das Problem ist zu lösen.
Das Problem ist lösbar.

These alternatives have their own nuances and are treated separately.

48.47. Present passive with future reference

Present tense is very common for planned future events:

Die Ergebnisse werden nächste Woche veröffentlicht.
Der Vertrag wird morgen unterschrieben.

The time expression often makes Future I unnecessary.

49.48. Perfect and present relevance

The perfect can connect a completed event with current relevance:

Der Vertrag ist unterschrieben worden. Jetzt kann das Projekt beginnen.

The sentence reports the event. A current state may result, but grammatically it is not the same as the state passive.

50.49. Preterite as an event chain

In narrative reports, the passive preterite can carry the event timeline:

Zuerst wurde die Straße gesperrt.
Danach wurden die Anwohner informiert.
Später wurde der Verkehr umgeleitet.

The processes remain foregrounded.

51.50. A B2 decision model

A robust procedure:

1. What should be foregrounded?
   → actor or process?

2. Is passive voice useful?

3. Which tense?
   → wird / wurde / ist ... worden / war ... worden

4. Is there an accusative object?
   → often becomes the nominative subject

5. Dative or prepositional object?
   → form remains unchanged

6. Must the agent be expressed?
   → choose von / durch semantically

7. Event or state?
   → werden vs sein

52.51. Compact reference

Tense	Form	Example
Present	`werden + Partizip II`	`Die Daten werden geprüft.`
Preterite	`wurden + Partizip II`	`Die Daten wurden geprüft.`
Perfect	`sein + Partizip II + worden`	`Die Daten sind geprüft worden.`
Pluperfect	`war/waren + Partizip II + worden`	`Die Daten waren geprüft worden.`
Future I	`werden + Partizip II + werden`	`Die Daten werden geprüft werden.`

Event and state

Event	State
`Die Tür wird geöffnet.`	`Die Tür ist geöffnet.`
`Die Tür wurde geöffnet.`	`Die Tür war geöffnet.`
process / action	resulting state