1.What this page explains
At B1, relative clauses are usually introduced with:
der / die / das
den / dem / der
At B2, a second system becomes more important:
was
wo
wo(r) + preposition
These forms are not interchangeable at will. They occur with particular antecedents and reference types.
The core questions of this page are:
When is was correct?
When is das correct?
When can wo be used?
When is wo too colloquial?
When do we need worauf / womit / woran?
What can refer back to an entire clause?
2.The core map
A first orientation:
ordinary noun
→ der / die / das
alles / etwas / nichts / vieles ...
→ was
das as a pronoun
→ was
nominalised superlative
→ was
whole preceding clause
→ was
place / spatial reference
→ wo or preposition + relative pronoun
thing + preposition
→ wo(r) + preposition
3.Ordinary noun: normally der / die / das
With an ordinary concrete or abstract noun, a relative pronoun is normally used:
Das ist das Buch, das ich suche.
Das ist die Idee, die wir besprochen haben.
Das ist der Grund, den er genannt hat.
Not as the standard form:
*das Buch, was ich suche
In formal standard German, use das here.
4.Why not always das?
das as a relative pronoun normally needs a neuter noun as antecedent:
das Buch, das ...
das Problem, das ...
was works differently.
It often refers to:
indefinite quantities
indefinite content
abstract totalities
whole clauses
So das and was are not simply stylistic variants.
5.alles, was ...
A core pattern:
alles, was ...
Examples:
Alles, was du gesagt hast, war richtig.
Ich habe alles gelesen, was du mir geschickt hast.
alles does not refer to one individual noun with grammatical gender.
Therefore we use:
was
6.etwas, was ...
Likewise:
etwas, was ...
Example:
Ich möchte dir etwas zeigen, was dich interessieren könnte.
etwas is an indefinite pronoun.
So the relative link is typically formed with was.
7.nichts, was ...
nichts, was ...
Examples:
Es gibt nichts, was dagegen spricht.
Ich habe nichts gehört, was mich beunruhigt hätte.
Here too, was refers to indefinite content.
8.vieles, was ...
Also:
vieles, was ...
manches, was ...
weniges, was ...
einiges, was ...
Example:
Vieles, was früher ungewöhnlich war, ist heute selbstverständlich.
9.das, was ...
Very important:
das, was ...
Here das is not a noun; it is a demonstrative pronoun.
Example:
Das, was du beschreibst, klingt plausibel.
Structure:
das
→ general reference
was du beschreibst
→ relative clause
10.das Buch, das vs das, was
Compare:
Das Buch, das du liest, ist neu.
das = relative pronoun referring to Buch.
But:
Das, was du liest, ist neu.
das = demonstrative pronoun, was = relative pronoun.
The same form das can therefore have different grammatical functions.
11.das Beste, was ...
After nominalised superlatives, was is typically used:
das Beste, was ...
das Schönste, was ...
das Wichtigste, was ...
Examples:
Das Beste, was wir tun können, ist abzuwarten.
Das war das Schönste, was ich auf der Reise gesehen habe.
12.das Einzige, was ...
A very common pattern:
das Einzige, was ...
Example:
Das Einzige, was mir fehlt, ist Zeit.
Likewise:
das Letzte, was ...
das Erste, was ...
13.Superlative + was: why?
In:
das Beste
das Wichtigste
no concrete noun is expressed.
The meaning is closer to:
the best thing / best element / what is most important
The reference is therefore abstract and nominalised.
That is why was is the normal relative word.
14.Clause reference: was can refer to a whole clause
A central B2 function:
Er kam zwei Stunden zu spät, was mich sehr ärgerte.
was does not refer to a single noun.
It refers to the whole information:
Er kam zwei Stunden zu spät.
This is called clause reference or reference to the whole preceding proposition.
15.Recognising whole-clause reference
Ask:
What does was refer to?
Example:
Die Sitzung wurde kurzfristig abgesagt, was niemand erwartet hatte.
Not:
was = die Sitzung
But:
was = the fact that the meeting was cancelled
16.Whole-clause reference and the comma
The was relative clause is separated by a comma:
Die Preise sind erneut gestiegen, was viele Haushalte belastet.
The relative clause comments on the entire preceding statement.
Typical functions:
consequence
evaluation
reaction
comment
17.was expressing a consequence
Example:
Der Zug fiel aus, was zu erheblichen Verspätungen führte.
Structure:
event
→ was
→ consequence
This construction is very useful in factual written German.
18.was expressing an evaluation
Example:
Sie lehnte den Vorschlag sofort ab, was ich überraschend fand.
Here the was clause evaluates the preceding event.
Similar patterns:
..., was verständlich ist.
..., was problematisch erscheint.
..., was besonders wichtig ist.
19.was as a comment
Example:
Er antwortete überhaupt nicht, was übrigens typisch für ihn ist.
The relative clause adds a comment.
This is stylistically more compact than:
Er antwortete überhaupt nicht. Das ist übrigens typisch für ihn.
20.was + preposition with whole-clause reference
More complex relations are also possible.
Example:
Er sagte kurzfristig ab, worüber sich niemand wunderte.
Here we do not use plain was, but:
worüber
because the verb requires:
sich über etwas wundern
21.wo: the core idea
wo can refer back to a place or to something understood spatially.
Example:
Das ist die Stadt, wo ich aufgewachsen bin.
This is natural in many contexts, especially in speech.
More formal and neutral:
Das ist die Stadt, in der ich aufgewachsen bin.
22.wo after place names
After geographical names, wo is often especially natural:
Berlin, wo ich drei Jahre gelebt habe, ...
Österreich, wo sie studiert hat, ...
An alternative such as:
Berlin, in dem ...
is often unnatural because place names normally have no article.
So wo is particularly useful here.
23.wo after da / dort
Very natural:
Dort, wo früher die Fabrik stand, ist heute ein Park.
Da, wo die Straße endet, beginnt der Wald.
The spatial reference is already contained in:
dort / da
wo picks up that location reference.
24.wo after Ort / Stelle / Gegend
In spoken German, you often hear:
der Ort, wo ...
die Stelle, wo ...
die Gegend, wo ...
In formal standard German, more precise choices are often:
der Ort, an dem / in dem ...
die Stelle, an der ...
die Gegend, in der ...
At B2, you should recognize both variants but distinguish register.
25.wo is not simply a replacement for in dem
Compare:
das Haus, in dem ich wohne
is neutral standard German.
das Haus, wo ich wohne
occurs in speech and regionally, but is usually less suitable in formal writing.
So:
wois not a universal replacement for preposition + relative pronoun.
26.Abstract antecedents with wo
In speech, you may hear:
eine Situation, wo ...
ein Fall, wo ...
ein Moment, wo ...
For example:
Es gab eine Situation, wo niemand wusste, was zu tun war.
In formal language, it is usually better to use:
eine Situation, in der ...
ein Fall, in dem ...
ein Moment, in dem ...
27.Why abstract wo sounds more colloquial
wo has a strong basic spatial meaning.
When it is extended to abstract nouns such as:
Situation
Fall
Phase
Moment
the reference is understood metaphorically as a location.
This is widespread in actual usage, but formal standard German often prefers the semantically more precise preposition.
28.Time reference: wo or als / in dem?
With time nouns, colloquial German may use:
der Tag, wo ...
der Moment, wo ...
More formal:
der Tag, an dem ...
der Moment, in dem ...
For a single past event, als may also be possible:
An dem Tag, als wir uns kennenlernten, ...
But als is not a relative pronoun; it is a temporal conjunction.
29.wohin and woher as relative direction forms
For direction, wohin and woher can be used.
Example:
Ich weiß nicht, wohin er gegangen ist.
This is primarily an indirect question.
In relative reference, German more often uses structures such as:
der Ort, an den er gegangen ist
der Ort, von dem er kommt
wohin / woher are more typical in free or adverbial reference.
30.Relative pronominal adverbs: worauf, womit, woran
When the antecedent is a thing or abstract content and the verb requires a preposition, wo(r) forms are central:
worauf
woran
womit
worüber
wovon
wofür
Example:
Das ist etwas, worüber wir sprechen müssen.
31.The r in wo(r)-forms
Before a preposition beginning with a vowel, insert r:
wo + auf → worauf
wo + an → woran
wo + über → worüber
Before a consonant-initial preposition, no extra r:
wo + mit → womit
wo + für → wofür
wo + von → wovon
32.etwas, worauf ...
Example:
Das ist etwas, worauf wir lange gewartet haben.
Why worauf?
auf etwas warten
The relative form incorporates the preposition required by the verb.
33.alles, woran ...
Example:
Alles, woran ich mich erinnere, ist dieses Geräusch.
Verb:
sich an etwas erinnern
Therefore:
woran
34.nichts, womit ...
Example:
Es gibt nichts, womit man das vergleichen könnte.
Verb / structure:
etwas mit etwas vergleichen
The preposition is built into womit.
35.das, wovon ...
Example:
Das, wovon er spricht, betrifft uns alle.
Verb:
von etwas sprechen
Structure:
das
→ demonstrative pronoun
wovon er spricht
→ relative clause
36.People: no wo(r)-form
For people, German normally uses:
preposition + relative pronoun
Examples:
der Kollege, mit dem ich arbeite
die Frau, über die wir gesprochen haben
der Mann, auf den wir warten
Not:
*der Kollege, womit ...
*die Frau, worüber ...
37.Things: wo(r)-form or preposition + dem?
Compare:
das Thema, über das wir sprechen
das Thema, worüber wir sprechen
In standard German, with a concrete nominal antecedent:
über das
is often the more neutral formal option.
worüber is especially natural with:
das, worüber ...
etwas, worüber ...
alles, worüber ...
whole-clause reference
38.Free relative reference with was
Sometimes there is no explicit antecedent:
Was du sagst, stimmt.
Meaning:
Das, was du sagst, stimmt.
This is a free relative clause.
The relative clause itself functions as a noun phrase.
39.Was ich brauche, ist ...
A very productive pattern:
Was ich brauche, ist mehr Zeit.
Was mir fehlt, ist Ruhe.
Was mich stört, ist der Lärm.
This construction highlights a piece of information.
It is especially useful in argumentation and presentations.
40.Free relative clause as subject
Example:
Was du vorgeschlagen hast, klingt sinnvoll.
The whole relative clause is the subject of:
klingt
Paraphrase:
Dein Vorschlag klingt sinnvoll.
41.Free relative clause as object
Example:
Ich verstehe, was du meinst.
The was clause functions as the object of:
verstehen
Functionally, this can be close to an embedded question; the precise analysis depends on context.
42.Relative clause or indirect question?
Compare:
Ich weiß nicht, was er will.
This is clearly an indirect question.
Was er will, ist unmöglich.
Here the clause functions more like a free relative clause:
das, was er will
The form was is the same, but the clause function differs.
43.wo: relative adverb or question word?
Compare:
Ich weiß nicht, wo er wohnt.
→ indirect question
Berlin, wo er lange wohnte, ...
→ relative reference
The form wo is identical, but the syntactic function differs.
44.Commas with was and wo relative clauses
Relative clauses are separated by commas:
Alles, was du brauchst, liegt hier.
Berlin, wo ich studiert habe, ist sehr international.
Das, worüber wir gesprochen haben, bleibt vertraulich.
If the relative clause is inserted in the middle, it needs two commas.
45.Verb position remains normal for relative clauses
With was, wo, and wo(r) forms, the finite verb still goes to the end:
alles, was du gesagt hast
der Ort, wo wir uns getroffen haben
das, worüber wir sprechen müssen
The relative introducer does not change the subordinate-clause rule.
46.was has no case paradigm like der/die/das
was does not change form:
was
For prepositional relations, German instead often forms:
woran
worauf
womit
wovon
wofür
This differs strongly from:
der → den → dem → dessen
47.No was for personal antecedents
With people:
der Mann, der ...
die Frau, die ...
die Leute, die ...
Not:
*der Mann, was ...
*die Frau, was ...
In the patterns covered here, was belongs mainly with indefinite, abstract, or clause-level reference.
48.No was after ordinary neuter nouns
Correct:
das Problem, das wir lösen müssen
das Thema, das mich interessiert
das Auto, das dort steht
Not as formal standard German:
*das Problem, was ...
*das Thema, was ...
*das Auto, was ...
Here the noun has clear grammatical gender, so the ordinary relative pronoun is used.
49.was after a preposition? Usually a wo(r)-form
Not:
*etwas, mit was ich arbeite
In standard German:
etwas, womit ich arbeite
Not:
*alles, auf was wir warten
but:
alles, worauf wir warten
The preposition combines with wo(r)-.
50.worüber vs über das
Compare:
Das ist das Thema, über das wir sprechen.
Concrete noun as antecedent.
Das ist das, worüber wir sprechen.
Demonstrative pronoun + relative pronominal adverb.
Das ist etwas, worüber wir sprechen müssen.
Indefinite pronoun + worüber.
These three patterns should be stored separately.
51.Whole-clause reference with woran / worauf / womit
Not only plain was can refer back to a whole preceding clause.
Examples:
Er hat die Frist erneut verpasst, woran niemand gezweifelt hatte.
Sie bekam die Stelle, worauf sie lange gehofft hatte.
Das Projekt wurde verlängert, womit kaum jemand gerechnet hatte.
The preposition comes from the relevant verb pattern.
52.Verb valency determines the wo(r)-form
Do not learn only:
worauf
woran
womit
Learn the whole pattern:
auf etwas warten → worauf
an etwas denken → woran
mit etwas rechnen → womit
von etwas abhängen → wovon
über etwas sprechen → worüber
für etwas sorgen → wofür
Then the correct relative form follows naturally.
53.wobei as a relative connector
wobei can also create relative linkage:
Wir mussten den Plan ändern, wobei mehrere Probleme entstanden.
Or with a clearer process reference:
Es gab einen langen Umbau, wobei das Gebäude teilweise geschlossen blieb.
Depending on context, wobei means roughly:
during this / in the course of this
54.wodurch for consequence or means
Very useful in formal writing:
Die Nachfrage stieg stark, wodurch die Preise unter Druck gerieten.
wodurch can refer back to the whole preceding situation.
Paraphrase:
Dadurch gerieten die Preise unter Druck.
55.weshalb / weswegen as clause-linking relatives
Also:
weshalb
weswegen
can refer back to a preceding situation:
Der Termin wurde verschoben, weshalb wir neu planen mussten.
Meaning:
for that reason
These forms are functionally close to consequence connectors.
56.was vs weshalb
Compare:
Der Termin wurde verschoben, was uns überraschte.
was = comment / reaction.
Der Termin wurde verschoben, weshalb wir neu planen mussten.
weshalb = reason for the consequence in the second clause.
The logical relation is therefore different.
57.was vs wodurch
Die Produktion fiel aus, was problematisch war.
Evaluation.
Die Produktion fiel aus, wodurch Lieferungen verspätet ankamen.
Consequence / causal pathway.
wodurch is semantically more specific.
58.wo vs wohin: place and direction
Core distinction:
wo?
→ location
wohin?
→ direction
With ordinary noun-based relative clauses:
die Stadt, in der ich wohne
die Stadt, in die ich ziehe
Preposition + relative pronoun makes the distinction especially clear.
59.wo vs woher: place and origin
Core distinction:
wo?
→ where is something located?
woher?
→ from what direction / origin?
With noun-based relative reference:
die Stadt, aus der er kommt
das Land, aus dem sie stammt
the standard prepositional relative construction is usually clearer than free woher.
60.wo after hier / dort / überall
Very natural patterns:
Hier, wo wir stehen, ...
Dort, wo der Weg beginnt, ...
Überall, wo Menschen zusammenarbeiten, ...
Here wo is especially stable because the antecedent itself is spatial and adverbial.
61.überall, wo ...
A productive generalising pattern:
Überall, wo es viel Verkehr gibt, entsteht Lärm.
Meaning:
in all places where ...
Here wo is neutral and very natural.
62.nirgendwo, wo ...
Also:
Ich kenne nirgendwo einen Ort, wo ...
may occur in speech.
A stylistically cleaner form is often:
Ich kenne keinen Ort, an dem ...
With purely adverbial nirgendwo, however, wo is more natural:
Nirgendwo, wo wir waren, war es so ruhig.
63.Whole-clause reference vs single-noun reference
Compare:
Er kaufte ein Auto, das sehr teuer war.
das → Auto.
Er kaufte ein Auto, was seine Eltern überraschte.
was → the whole fact that he bought a car.
This is a central meaning difference.
64.Minimal pair: das vs was
Sie hat das Angebot abgelehnt, das sehr großzügig war.
das describes Angebot.
Sie hat das Angebot abgelehnt, was sehr überraschend war.
was evaluates the action of rejecting the offer.
A single relative word can therefore completely change the reference.
65.Avoiding ambiguity
Potentially ambiguous:
Er kritisierte den Bericht, was unklar war.
What was unclear?
the criticism?
the report?
the situation?
Depending on the intended meaning, clearer alternatives are:
Er kritisierte den Bericht, dessen Inhalt unklar war.
Dass er den Bericht kritisierte, war unklar begründet.
B2 goal: make the reference unambiguous.
66.Do not overload a was-clause
Too long:
Die Firma änderte kurzfristig ihre gesamte Strategie, was, obwohl mehrere Teams bereits mit der Umsetzung begonnen hatten, zu erheblichen organisatorischen Schwierigkeiten führte.
Grammatically possible, but hard to read.
Often better to divide it into two sentences.
B2 means:
control complex structures, not maximise sentence length.
67.was in factual argumentation
Very useful patterns:
..., was darauf hindeutet, dass ...
..., was zeigt, dass ...
..., was bedeutet, dass ...
..., was zur Folge hat, dass ...
..., was problematisch sein kann.
These constructions connect observation and interpretation.
68.was in summaries
Example:
Der Autor nennt mehrere Gegenargumente, was die Darstellung ausgewogener macht.
Or more neutral:
Der Text berücksichtigt auch Gegenargumente, was zu einer differenzierten Darstellung beiträgt.
This allows compact comments on text features.
69.was in presentations
Useful spoken presentation pattern:
Die Zahl ist deutlich gestiegen, was man hier gut sehen kann.
Or:
Die beiden Gruppen unterscheiden sich stark, was besonders beim zweiten Wert auffällt.
The was clause links observation and comment.
70.wo in presentations and descriptions
With maps, places, and spatial descriptions:
Hier sehen wir Berlin, wo besonders viele Unternehmen ihren Sitz haben.
Or:
Im Norden liegt die Region, wo ...
In a formal presentation, with ordinary nouns it is often stylistically better to use:
die Region, in der ...
71.Common mistake 1: every neuter noun + was
Wrong rule:
neuter → was
Correct:
das Buch → das
das Problem → das
das Thema → das
alles → was
etwas → was
das Beste → was
whole clause → was
was is not simply triggered by neuter gender.
72.Common mistake 2: wo for every noun used with in
Do not automatically use:
*die Firma, wo ich arbeite
*das Büro, wo ich sitze
These occur in speech, but more neutral formal choices are:
die Firma, bei der / in der ich arbeite
das Büro, in dem ich sitze
The exact preposition carries meaning.
73.Common mistake 3: wo with abstract nouns in formal writing
Spoken:
eine Situation, wo ...
Better in formal writing:
eine Situation, in der ...
Likewise:
ein Fall, in dem ...
eine Phase, in der ...
ein Moment, in dem ...
74.Common mistake 4: wo(r)-form for people
Wrong:
*der Mann, womit ich spreche
Correct:
der Mann, mit dem ich spreche
Remember:
person
→ preposition + relative pronoun
thing / abstract content
→ often wo(r)-form
75.Common mistake 5: wrong preposition in a wo(r)-form
The required verb pattern determines the preposition:
warten auf → worauf
denken an → woran
sprechen über → worüber
rechnen mit → womit
abhängen von → wovon
Therefore:
*etwas, woran wir warten
is wrong.
Correct:
etwas, worauf wir warten
76.Common mistake 6: misreading whole-clause reference
Example:
Sie kündigte überraschend, was das Team schockierte.
was does not mean:
the noun Kündigung with grammatical gender
but:
the fact that she resigned unexpectedly
This analysis is important for complex texts.
77.Common mistake 7: confusing free relatives and indirect questions
Compare:
Ich frage mich, was er meint.
→ question content.
Was er meint, ist klar.
→ das, was er meint.
The form alone is not enough; check the clause function.
78.Decision path for was
Ask:
1. Is there an ordinary noun antecedent?
→ usually der/die/das
2. Is the antecedent alles / etwas / nichts / vieles / manches?
→ was
3. Is there a nominalised superlative?
→ was
4. Is das a demonstrative pronoun?
→ das, was ...
5. Does the relative clause refer to the whole preceding clause?
→ was
79.Decision path for wo
Ask:
1. Is the reference genuinely spatial?
→ wo may fit
2. Is the antecedent hier / dort / überall / a place name?
→ wo is often very natural
3. Is it an ordinary noun such as Ort / Stadt / Haus?
→ formal German often prefers preposition + relative pronoun
4. Is it abstract: Situation / Fall / Moment?
→ formally prefer in der / in dem / an dem
80.Decision path for wo(r)-forms
1. Does the form refer to a thing / content?
2. Does the verb or adjective require a preposition?
3. Which preposition?
4. Does it begin with a vowel?
→ wor-...
5. Does it begin with a consonant?
→ wo-...
Examples:
warten auf → worauf
rechnen mit → womit
81.Quick reference: was
alles, was ...
etwas, was ...
nichts, was ...
vieles, was ...
das, was ...
das Beste, was ...
das Einzige, was ...
Er sagte ab, was mich überraschte.
82.Quick reference: wo
Berlin, wo ...
Dort, wo ...
Hier, wo ...
Überall, wo ...
With ordinary nouns, formal German often prefers:
die Stadt, in der ...
der Ort, an dem ...
das Haus, in dem ...
die Situation, in der ...
83.Quick reference: wo(r)-forms
an → woran
auf → worauf
über → worüber
unter → worunter
mit → womit
von → wovon
für → wofür
bei → wobei
durch → wodurch
For people, instead use:
an den / an die
mit dem / mit der
über den / über die
84.Quick reference: reference differences
das Auto, das teuer war
→ das = Auto
Er kaufte ein Auto, was mich überraschte.
→ was = the whole fact of buying the car
die Stadt, in der ich wohne
→ precise noun-based place reference
Berlin, wo ich wohne
→ adverbial place reference
etwas, worauf ich warte
→ thing + preposition
85.Connection to relative pronouns in all cases
The systems complement each other:
person / ordinary noun
→ der / die / das / den / dem / deren / dessen
indefinite or whole-clause content
→ was
place
→ wo or preposition + relative pronoun
thing + preposition
→ wo(r)-form
At B2, identify the reference type first and only then choose the form.
86.Connection to complex prepositions
With ordinary nouns, complex relative relations can arise:
das Projekt, an dem ...
die Regelung, aufgrund derer ...
die Entscheidung, gegen die ...
was / wo / wo(r) do not replace this system.
They cover different kinds of reference.
The topics are connected, but not identical.
87.What should be active at B2
You should be able to distinguish reliably:
das Buch, das ...
alles, was ...
das, was ...
das Beste, was ...
..., was mich überrascht
Berlin, wo ...
die Stadt, in der ...
etwas, worüber ...
der Kollege, über den ...
These contrasts are the core of advanced relative reference.
88.The core formula
Remember:
ordinary noun
→ ordinary relative pronoun
indefinite / nominalised / whole-clause content
→ was
genuine spatial reference
→ wo possible
ordinary place noun in formal style
→ often preposition + relative pronoun
thing + required preposition
→ wo(r)-form
The decisive factor is not surface form, but reference type.
89.Summary
The key B2 patterns:
Alles, was du brauchst, ...
Das, was du meinst, ...
Das Beste, was wir tun können, ...
Er kam zu spät, was mich ärgerte.
Die Nachfrage stieg, wodurch die Preise stiegen.
Berlin, wo ich studiert habe, ...
Dort, wo die Straße endet, ...
die Stadt, in der ich wohne
die Situation, in der ...
etwas, worauf wir warten
das, worüber wir sprechen
der Kollege, mit dem ich arbeite
The key idea:
was,wo, andwo(r)are not “simpler substitutes” for ordinary relative pronouns.
They form their own system for indefinite content, whole-clause reference, spatial reference, and pronominal-adverbial relations.