Advanced Triggers for Infinitive Clauses · German Language

1.Advanced Triggers for Infinitive Clauses

At B2, it is no longer enough to memorise a few verbs followed by zu + infinitive. The key is to recognise a system of triggers: verbs, adjectives, nouns, and prepositional structures can license an infinitive clause.

trigger + infinitive phrase
→ versuchen, das Problem zu lösen
→ bereit sein, Verantwortung zu übernehmen
→ die Möglichkeit haben, flexibel zu reagieren
→ daran denken, die Datei zu speichern

The most important interpretation question is:

Who performs the infinitive action?

This page therefore connects trigger choice, control of the understood subject, zu formation, word order, correlates, register, and the contrast with dass clauses.

B2 goal: not only to build a correct form, but to understand why a particular infinitive structure is possible and appropriate.

2.1. The infinitive clause as a compact subordinate structure

A zu infinitive clause normally has no overt subject of its own.

Ich hoffe, bald anzukommen.

The understood actor is ich. It is recovered from the higher clause.

This makes infinitive constructions compact: a second finite verb and repeated subject can be omitted.

3.2. Subject control

Many triggers interpret the infinitive action as belonging to the main-clause subject.

Sie versucht, früher zu kommen.
Er verspricht, pünktlich zu sein.
Wir hoffen, bald fertig zu werden.

In all three sentences, the main-clause subject also performs the infinitive action.

4.3. Object control

Other triggers transfer control to an object.

Ich bitte ihn, die Tür zu schließen.
Die Ärztin empfiehlt mir, mehr zu schlafen.
Wir erlauben den Kindern, länger aufzubleiben.

The understood actors are ihn, mir, and den Kindern respectively.

5.4. Infinitive clause or `dass` clause?

The central contrast:

Ich hoffe, die Prüfung zu bestehen.
→ I pass

Ich hoffe, dass du die Prüfung bestehst.
→ you pass

If an independent overt subject is required, a finite dass clause is often the natural solution.

6.5. An independent overt subject is normally impossible

Not standard:

*Ich hoffe, du bald zu kommen.

Correct:

Ich hoffe, dass du bald kommst.

Or, with the same actor:

Ich hoffe, bald zu kommen.

7.6. Four major trigger groups

At B2, four groups are especially important:

verbs
→ versuchen, hoffen, planen, scheinen ...

adjectives
→ wichtig, sinnvoll, bereit, fähig ...

nouns
→ Absicht, Möglichkeit, Risiko, Ziel ...

prepositional structures
→ daran denken, darauf achten, dazu neigen ...

Each group links syntax with a typical semantic function.

8.7. Adjectives as triggers

Evaluations and properties can trigger infinitive clauses:

Es ist wichtig, die Frist einzuhalten.
Es ist sinnvoll, früh zu beginnen.
Sie ist bereit, Verantwortung zu übernehmen.
Er ist fähig, selbstständig zu arbeiten.

Impersonal evaluations frequently use a correlate es.

9.8. Nouns as triggers

Nouns can also license infinitive clauses:

die Absicht, ...
die Möglichkeit, ...
die Chance, ...
das Risiko, ...
die Entscheidung, ...
die Bereitschaft, ...

Example:

Sie hat die Absicht, im Herbst umzuziehen.

10.9. Correlate `es`

Anticipatory es can point forward to the following infinitive clause:

Ich finde es wichtig, ehrlich zu bleiben.
Sie hält es für sinnvoll, früher zu beginnen.
Wir betrachten es als notwendig, den Prozess zu ändern.

Here es has little lexical content and announces the following complement.

11.10. Pronominal adverbs as correlates

Verb-preposition patterns often create structures such as:

daran denken, ...
darauf achten, ...
darauf verzichten, ...
dazu neigen, ...
davon absehen, ...

Examples:

Denk daran, die Datei zu speichern.
Achten Sie darauf, alle Felder auszufüllen.
Menschen neigen dazu, Risiken zu unterschätzen.

12.11. Word order inside the infinitive phrase

The infinitive complex stands at the end of its phrase:

..., das Problem schnell zu lösen
..., alle Unterlagen vollständig einzureichen
..., den Vertrag noch einmal genau zu prüfen

Objects, adverbs, and complements precede the infinitive complex.

13.12. Simple verbs and `zu`

With simple verbs, zu stands directly before the infinitive:

arbeiten → zu arbeiten
lernen → zu lernen
verstehen → zu verstehen
analysieren → zu analysieren

14.13. Separable verbs

With separable verbs, zu appears between prefix and stem:

anrufen → anzurufen
aufstehen → aufzustehen
einreichen → einzureichen
zurückkommen → zurückzukommen

Not:

*zu anrufen
*auf zu stehen

15.14. Inseparable verbs

With inseparable verbs, zu comes before the whole verb:

verstehen → zu verstehen
bezahlen → zu bezahlen
erklären → zu erklären
entscheiden → zu entscheiden

Not:

*verzustehen
*bezuzahlen

16.15. Verbs ending in `-ieren`

Verbs ending in -ieren also take normal preposed zu:

analysieren → zu analysieren
organisieren → zu organisieren
reduzieren → zu reduzieren

Their well-known special behaviour concerns the past participle, not the zu infinitive.

17.16. Negation inside the infinitive phrase

Negation belongs inside the infinitive phrase:

Er versucht, nicht zu spät zu kommen.
Wir beschlossen, keine weiteren Daten zu veröffentlichen.
Sie hofft, den Termin nicht verschieben zu müssen.

The position of nicht depends on its scope.

Modal verbs can form part of the infinitive phrase:

Sie hofft, früher gehen zu können.
Wir versuchen, die Aufgabe heute abschließen zu können.

The infinitive complex ends in:

gehen zu können
abschließen zu können

19.18. Passive voice inside the infinitive clause

A passive infinitive is also possible:

Der Antrag scheint geprüft zu werden.
Die Firma hofft, rechtzeitig informiert zu werden.

Structure:

Partizip II + zu werden

20.19. Perfect infinitive as a neighbouring topic

If the infinitive event is earlier, German can use a perfect infinitive:

Er behauptet, die E-Mail geschickt zu haben.
Sie scheint bereits gegangen zu sein.

The forms gemacht zu haben / gegangen zu sein are treated in detail in the next specialist article.

21.20. `um / ohne / (an)statt zu` as a neighbouring topic

These markers have their own semantic functions:

um ... zu → purpose
ohne ... zu → absent accompanying action
(an)statt ... zu → alternative

They belong to the following specialist page and are only located on the overall map here.

22.21. Commas and readability

Many infinitive groups require a comma or strongly benefit from clear separation. In learning materials, the infinitive group is consistently made visible:

Er hat die Absicht, im Herbst umzuziehen.
Ich finde es wichtig, ehrlich zu bleiben.
Wir versuchen, die Frist einzuhalten.

The goal is to make dependency transparent.

23.22. Long infinitive groups

B2 infinitive groups can be highly expanded:

Wir beabsichtigen, die derzeit noch offenen technischen Fragen bis Ende des Monats vollständig zu klären.

Analysis:

trigger → beabsichtigen
object → die ... Fragen
time → bis Ende des Monats
manner → vollständig
infinitive → zu klären

24.23. Formal nominal style

Nominal triggers compress meaning:

Wir wollen die Emissionen senken.
→ Wir verfolgen das Ziel, die Emissionen zu senken.

Wir können flexibel reagieren.
→ Wir haben die Möglichkeit, flexibel zu reagieren.

This is a stylistic alternative, not automatically a better form.

25.24. Choose register consciously

Compare:

vorhaben → neutral / everyday
planen → neutral
beabsichtigen → more formal

bitten → neutral
auffordern → more formal and stronger

oft tun → neutral
pflegen zu → elevated / written

At B2, trigger choice should be stylistically as well as grammatically appropriate.

26.25. Decision model

A robust sequence:

1. Identify the trigger.
2. Determine the understood actor.
3. Check: subject control, object control, or need for an independent subject?
4. If an independent subject is needed → often use a `dass` clause.
5. Position `zu` correctly.
6. Check correlate and preposition.
7. Check comma use and readability.

This builds the construction from meaning and syntax together.

27.26. Trigger catalogue by meaning and control

The following patterns form a construction lexicon. The important point is not only the trigger itself, but also who is understood to perform the infinitive action.