1.wollen, dürfen and sollen
wollen, dürfen, and sollen are three very common German modal verbs. They express three different relationships to an action:
| Verb | Relationship to the action |
|---|---|
wollen | personal intention / desire |
dürfen | permission |
sollen | an instruction, expectation, or recommendation from outside |
The action is the same — zu Hause bleiben — but the speaker's relationship to that action is different.
2.The shared modal-verb pattern
In a normal main clause, the conjugated modal verb stands in position 2 and the main infinitive goes to the end.
| Subject | Modal | Middle | Infinitive |
|---|---|---|---|
| Ich | will | heute länger | arbeiten. |
| Du | darfst | hier | warten. |
| Er | soll | seine Mutter | anrufen. |
The finite modal stands in position 2; the infinitive at the right edge.
3.Forms of wollen
wollen mainly means to want / intend.
| Person | Form |
|---|---|
ich | will |
du | willst |
er / sie / es | will |
wir | wollen |
ihr | wollt |
sie / Sie | wollen |
4.What wollen expresses
Personal intention
Ich will heute früh schlafen gehen.
This is the speaker's own intention.
Desire
wollen is fairly direct. For polite requests, German often uses the softer möchten.
5.wollen + infinitive
After wollen, German uses a bare infinitive without zu.
Incorrect: Ich will Deutsch zu lernen.. Correct: Ich will Deutsch lernen..
Likewise:
6.Forms of dürfen
dürfen is about permission.
| Person | Form |
|---|---|
ich | darf |
du | darfst |
er / sie / es | darf |
wir | dürfen |
ihr | dürft |
sie / Sie | dürfen |
The ü disappears in the singular forms: ich darf, du darfst, er darf.
7.What dürfen expresses
Permission
It is allowed.
8.Darf ich ...?
A very important pattern for asking permission:
Here dürfen comes first because it is a yes/no question: Darf ich …?
9.nicht dürfen = prohibition
This contrast is essential.
Du darfst hier nicht rauchen.
Smoking is not allowed here.
nicht dürfen means there is no permission — a prohibition.
10.dürfen vs können
These verbs answer different questions.
| Verb | Core question |
|---|---|
können | Am I able / do I know how? |
dürfen | Am I allowed? |
Ich kann schwimmen.
→ I can swim.
Ich darf hier schwimmen.
→ I am allowed to swim here.
English can can sometimes cover both meanings, so the distinction matters.
11.Forms of sollen
sollen expresses an instruction, expectation, recommendation, or task that does not come purely from the subject's own wish.
| Person | Form |
|---|---|
ich | soll |
du | sollst |
er / sie / es | soll |
wir | sollen |
ihr | sollt |
sie / Sie | sollen |
12.What sollen expresses
An instruction from another person
Du sollst dein Zimmer aufräumen.
Someone expects, asks, or tells the addressee to do this.
Recommendation
Depending on context, this can be medical advice, an instruction, or a recommendation.
Expected action
Wir sollen um neun Uhr da sein.
This is what has been arranged, said, or expected.
13.Soll ich ...?
A very useful pattern:
The speaker is asking whether to do this — whether the listener wants or expects that action. So Soll ich ...? is common when offering an action or asking for guidance.
14.sollen vs müssen
They are related but not identical.
| Verb | Core idea |
|---|---|
müssen | necessity |
sollen | outside expectation / instruction / recommendation |
Ich muss heute arbeiten.
→ working is necessary.
Ich soll heute arbeiten.
→ I have been told / am expected to work today.
At A1, this distinction is enough.
15.The three meanings side by side
With the same action:
Ich will nach Hause gehen.
The speaker personally wants to go home.
Ich darf nach Hause gehen.
The speaker has permission.
Ich soll nach Hause gehen.
The speaker has been told / is expected to go home.
This is the most useful semantic contrast on this page.
16.Special singular pattern
With these modal verbs, ich and er / sie / es have the same form:
| Person | wollen | dürfen | sollen |
|---|---|---|---|
ich | will | darf | soll |
er / sie / es | will | darf | soll |
du | willst | darfst | sollst |
The du form adds -st. This is a typical present-tense feature of modal verbs.
17.Modal verbs and V2
In a main clause, the modal verb is the finite verb.
| Position 1 | Modal | Subject | Middle | Infinitive |
|---|---|---|---|---|
| Heute | will | ich | zu Hause | bleiben. |
18.Separable main verbs after a modal
After a modal, the main verb remains a complete infinitive.
Without a modal:
Ich stehe um sieben Uhr auf.
With a modal:
Ich will um sieben Uhr aufstehen.
Incorrect: Ich will um sieben Uhr stehen auf.. Correct: Ich will um sieben Uhr aufstehen..
Likewise:
Er soll seine Mutter anrufen.
After the modal, anrufen stays together as an infinitive.
19.Negation with wollen
Ich will nicht gehen.
The speaker does not want to go.
Sie will heute nicht arbeiten.
The negation belongs to the action the person does not want to perform.
20.Negation with dürfen
Du darfst nicht gehen.
Leaving is not allowed.
This is different from:
Du musst nicht gehen.
There is no obligation to leave — the person does not have to go.
21.Negation with sollen
Du sollst nicht so laut sprechen.
The instruction is not to speak so loudly / the addressee has been told not to speak so loudly.
The negation belongs to the content of the instruction.
22.Yes/no questions
With wollen
With dürfen
With sollen
In all yes/no questions, the finite modal stands in position 1.
23.W-questions
W-question order: W-word → modal → subject → … → infinitive.
24.Common mistakes
Adding zu before the infinitive
Incorrect: Ich will zu gehen.. Correct: Ich will gehen..
Using the infinitive form of the modal
Incorrect: Ich wollen Deutsch lernen.. Correct: Ich will Deutsch lernen..
Confusing dürfen and können
Ich kann Auto fahren. → I know how / am able to drive.
Ich darf Auto fahren. → I am allowed to drive.
Confusing nicht dürfen and nicht müssen
Du darfst nicht gehen. → you must not / may not leave.
Du musst nicht gehen. → you do not have to leave.
Splitting a separable infinitive after a modal
Incorrect: Ich will früh stehen auf.. Correct: Ich will früh aufstehen..