1.What separable verbs are
Separable verbs are very common in German. They consist of two parts:
prefix + base verb
Examples:
aufsteheneinkaufenankommenmitkommenfernsehen
In a simple main clause, the prefix usually separates from the verb. The finite verb form stays in its normal position, and the prefix goes to the end of the clause.
Ich stehe um sechs Uhr auf.
Wir kaufen heute ein.
Der Zug kommt um neun Uhr an.
A separable verb is a verb with a prefix that can split off in certain sentence types.
aufstehen = auf + stehen
ankommen = an + kommen
einkaufen = ein + kaufen
mitkommen = mit + kommen
The prefix often adds extra meaning such as direction, beginning, completion, or accompanying movement.
2.Prefix and stem
Separable verbs combine a meaning part and a verb core.
| Verb | Prefix | Base verb | Basic idea |
|---|---|---|---|
aufstehen | auf | stehen | get up from bed / a chair |
einkaufen | ein | kaufen | buy things / do shopping |
ankommen | an | kommen | arrive at a destination |
mitkommen | mit | kommen | come along with someone |
The overall meaning is often clear, but not always completely literal. Such verbs are best learned as whole words while their internal structure is still recognized.
3.Dictionary form: written together
In dictionaries and vocabulary lists, separable verbs are normally written as one word.
aufstehen
ankommen
einkaufen
fernsehen
The infinitive also stays together.
Ich möchte heute fernsehen.
Wir wollen morgen einkaufen.
4.Split in the main clause
In a normal main clause with a finite verb form, the prefix separates.
subject + finite verb form + ... + prefix
Ich stehe früh auf.
Wir kaufen am Samstag ein.
Der Unterricht fängt um acht Uhr an.
The finite part changes, while the separated prefix goes to the end.
5.Finite form conjugates; prefix to the end
It is not the prefix that changes, but the verbal core in the finite form.
Compare aufstehen:
| Subject | Form in the sentence | Example |
|---|---|---|
ich | stehe ... auf | Ich stehe um sieben Uhr auf. |
du | stehst ... auf | Du stehst früh auf. |
er / sie / es | steht ... auf | Er steht sofort auf. |
wir | stehen ... auf | Wir stehen um sechs Uhr auf. |
ihr | steht ... auf | Ihr steht spät auf. |
sie / Sie | stehen ... auf | Sie stehen jetzt auf. |
aufstehen → ich stehe ... auf
In these clauses, the prefix functions like the second part of the verb and typically stands at the very end of the main clause.
Ich komme heute später an.
Meine Freunde kaufen im Supermarkt ein.
Das Kind macht das Fenster auf.
Even if the clause contains more information, the prefix stays at the end.
Ich stehe heute um sechs Uhr auf.
6.Position 1 can change
As in other main clauses, the sentence does not always begin with the subject.
Heute stehe ich früh auf.
Am Samstag kaufen wir ein.
In Berlin kommt der Zug pünktlich an.
What remains important:
- the finite verb form stays early in the clause;
- the prefix stays at the end.
7.Yes/no questions and W-questions
In yes/no questions, the finite verb form stands first. The prefix still stays at the end.
Stehst du morgen früh auf?
Kauft ihr heute ein?
Kommt der Bus bald an?
In W-questions, the prefix also remains at the end.
Wann stehst du auf?
Wo kauft ihr ein?
Wann kommt der Zug an?
8.With modals: infinitive stays together
With modal verbs, the separable verb normally appears as an infinitive at the end of the sentence. Then it stays together.
Ich will heute einkaufen.
Wir können morgen mitkommen.
Er muss früh aufstehen.
The modal verb is finite; the second verb stays together as an infinitive.
Ich will einkaufen.
Er muss aufstehen.
9.Common prefixes
Some common A1 prefixes:
an-auf-ein-mit-aus-ab-vor-
Typical verbs:
ankommenaufmacheneinkaufenmitkommenausgehenabfahrenvorstellen
Not every prefix always has exactly the same meaning, but these groups help learning.
10.Stress on the prefix
In many separable verbs, the stress falls on the prefix.
AUFstehen
EINkaufen
ANkommen
MITkommen
This helps in listening, but it is not a complete rule for all prefixed verbs.
11.Not every prefixed verb is separable
Many common verbs with an-, auf-, ein-, mit- and similar prefixes are separable, but not every prefixed verb works in the same way.
This article focuses on the basic idea of separable verbs. The difference from inseparable verbs comes later.
12.Meaning often changes
A separable verb is not always just the base verb plus a tiny extra idea. Very often it becomes a new everyday verb.
Compare:
kommen= comeankommen= arrive at a destinationmitkommen= come along with someone
Or:
stehen= standaufstehen= get up from bed / from a seat
That is why the verb is learned as a whole while its internal structure is still recognized.
13.How to read such sentences
When a clause becomes longer, first look for:
- the finite verb form;
- a possible prefix at the end.
Meine Schwester kauft nach der Arbeit im Zentrum ein.
finite verb form → kauft
prefix → ein
whole verb → einkaufen
Der Bus fährt um halb acht ab.
fährt ... ab → abfahren
Useful core formula:
aufstehen → Ich stehe auf.
einkaufen → Wir kaufen ein.
ankommen → Der Zug kommt an.
14.Frequent mistakes
Not separating the verb:
Incorrect: Ich aufstehe um sechs Uhr.. Correct: Ich stehe um sechs Uhr auf..
Putting the prefix too early:
Incorrect: Ich auf stehe um sechs Uhr.. Correct: Ich stehe um sechs Uhr auf..
Separating even with a modal verb:
Incorrect: Ich will heute ein kaufen.. Correct: Ich will heute einkaufen..
Forgetting the final part of the verb:
Incorrect: Wann kommt der Zug? (when ankommen is meant). Correct: Wann kommt der Zug an?.
If the intended verb is ankommen, then an belongs to it.