1.Basic idea
nicht is the standard German word for “not”. It negates a whole statement or a single part of it: a verb, an adjective, an adverb, a place or a time. The position of nicht depends on what is negated. When the whole statement is denied, nicht stands late in the clause. When one element is denied, nicht stands directly before that element.
2.Negating the whole statement
If the action or state as a whole is denied, nicht comes after the subject, the verb and everything that stays in the middle of the clause: a time expression and a definite object. In simple sentences this puts nicht at the very end.
subject + verb + (time) + (object) + nicht
The object stays in front of nicht: Ich kaufe das Auto nicht. The sentence denies the buying, not the car.
3.The verbal bracket: nicht before the right-hand part
Some verb forms split the clause into two parts: the finite verb stands in position 2, and a second part stands at the end. This second part is the separable prefix or the infinitive after a modal verb. In such sentences nicht stands before the right-hand part.
| Ich | stehe | heute | nicht | auf. |
| Ich | kann | heute | nicht | kommen. |
| Verb type | Example |
|---|---|
| separable verb | Ich stehe heute nicht auf. |
| separable verb | Er ruft mich heute nicht an. |
| modal verb + infinitive | Ich kann heute nicht kommen. |
| modal verb + infinitive | Sie will heute nicht lernen. |
4.nicht before an adjective or adverb
An adjective or adverb is negated by putting nicht directly in front of it.
| nicht teuer | nicht heiß | nicht schwer | nicht gern |
5.nicht before a place or time
A place or a time expression is negated when it is the part being denied, usually because another place or time is meant instead. nicht then stands directly before this phrase.
The contrast is often stated with sondern (“but rather”):
nicht X, sondern Y
The position of nicht shows what is denied:
| Sentence | What is denied |
|---|---|
| Ich komme heute nicht. | the coming itself |
| Ich komme nicht heute, sondern morgen. | only the day |
| Ich arbeite nicht zu Hause, sondern im Büro. | only the place |
The same applies to objects. With nicht before the object, the object is contrasted with another one: Ich kaufe nicht das Auto, sondern das Fahrrad.
6.nicht and the second position
nicht does not change the basic main-clause rule. The finite verb stays in position 2, whatever stands in position 1. nicht does not occupy either position.
7.nicht müssen and nicht dürfen
With modal verbs, nicht can change the meaning in a way that differs from the English word-for-word version. nicht müssen means that something is not necessary. A prohibition is expressed with nicht dürfen.
| Pattern | Meaning | Example |
|---|---|---|
nicht müssen | not obliged to, not necessary | Er muss heute nicht arbeiten. |
nicht dürfen | not allowed | Hier darf man nicht rauchen. |
8.nicht and kein
nicht and kein negate different things. nicht negates verbs, adjectives, adverbs and nouns that are already specific: with der, die, das, or a possessive such as mein. kein negates a noun that would otherwise have ein or no article at all. It means “no” or “not any”.
Negation with nicht | Negation with kein |
|---|---|
| Ich kenne den Mann nicht. | Ich habe kein Auto. |
| Ich kaufe das Buch nicht. | Ich habe keine Zeit. |
| Das ist nicht gut. | Hier ist kein Supermarkt. |
9.Common mistakes
| Incorrect | Correct | Reason |
|---|---|---|
| Ich nicht arbeite heute. | Ich arbeite heute nicht. | nicht does not stand behind the subject, in front of the verb |
| Ich stehe heute auf nicht. | Ich stehe heute nicht auf. | nicht stands before the prefix |
| Ich kann heute kommen nicht. | Ich kann heute nicht kommen. | nicht stands before the infinitive |
| Ich habe nicht Auto. | Ich habe kein Auto. | a noun without a definite article is negated with kein |