1.What this reference covers
This page is a complete reference to German relative clauses (Relativsätze).
It brings together:
- the basic structure of a relative clause;
- choosing a relative pronoun by gender, number, and case;
- the full
der / die / dasparadigm; - relative clauses with Nominativ, Akkusativ, Dativ, and Genitiv;
- constructions with prepositions;
- word order and verb position;
- the forms
was,wo,wohin, andwoher; - relative adverbs with
wo(r) + preposition; - free relative clauses with
wer / wen / wem / wessen; - the stylistic alternative
welcher; - punctuation, meaning distinctions, and common mistakes.
The central idea is:
A relative pronoun belongs to two structures at once: its gender and number come from the word it refers to, while its case is determined by its role inside the relative clause itself.
The big picture
A relative clause adds information about a noun, pronoun, or sometimes a larger part of the preceding statement.
Das ist der Mann, der nebenan wohnt.
Ich suche das Buch, das du mir empfohlen hast.
Die Kollegin, mit der ich arbeite, kommt aus Wien.
Basic pattern:
reference word + , + relative pronoun + ... + finite verb
For example:
der Mann, der hier arbeitet
↑ ↑
relative pronoun verb at the end
A relative clause is a Nebensatz, so the finite part of the verb normally stands at the end.
The two questions that determine the pronoun
To choose the correct form, separate two decisions.
2.1. Which gender and number?
These come from the Bezugswort — the word the relative clause refers to.
der Mann → masculine singular
die Frau → feminine singular
das Kind → neuter singular
die Leute → plural
3.2. Which case?
The case is determined by the function of the relative pronoun inside the relative clause.
Compare:
Das ist der Mann, der hier arbeitet.
der is the subject inside the relative clause → Nominativ.
Das ist der Mann, den ich gestern gesehen habe.
den is the direct object → Akkusativ.
Das ist der Mann, dem ich geholfen habe.
dem is required by helfen → Dativ.
Das ist der Mann, dessen Auto vor der Tür steht.
dessen expresses possession → Genitiv.
Full table of relative pronouns
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominativ | der | die | das | die |
| Akkusativ | den | die | das | die |
| Dativ | dem | der | dem | denen |
| Genitiv | dessen | deren | dessen | deren |
Most forms match the definite article. Three patterns are especially worth memorizing separately:
Dativ plural → denen
Genitiv m/n → dessen
Genitiv f/pl → deren
Nominativ: the relative pronoun is the subject
Der Mann, der dort steht, ist mein Nachbar.
Die Frau, die uns hilft, spricht drei Sprachen.
Das Kind, das im Garten spielt, heißt Leo.
Die Leute, die hier wohnen, kennen sich gut.
In each example the pronoun itself performs the action in the relative clause.
der arbeitet
die hilft
das spielt
die wohnen
Akkusativ: the pronoun is the direct object
Der Mann, den ich suche, arbeitet hier.
Die Frau, die wir eingeladen haben, kommt später.
Das Buch, das ich lese, ist sehr spannend.
Die Filme, die du empfohlen hast, waren gut.
A useful contrast:
der Mann, der mich kennt
↑ Nominativ: he knows me
der Mann, den ich kenne
↑ Akkusativ: I know him
Dativ: the form is determined by the verb or construction
Some verbs require Dativ:
Der Kollege, dem ich helfe, ist neu im Team.
Die Kundin, der wir geantwortet haben, wartet noch.
Das Kind, dem das Fahrrad gehört, wohnt hier.
Die Freunde, denen ich vertraue, kennen die Geschichte.
Notice the plural form:
die Freunde → denen
Genitiv: dessen and deren
Genitiv is used above all to express a possessive relationship.
Der Mann, dessen Auto kaputt ist, nimmt den Bus.
Das Haus, dessen Dach renoviert wird, ist sehr alt.
Die Frau, deren Sohn in Berlin lebt, ist Ärztin.
Die Familien, deren Kinder hier lernen, wohnen in der Nähe.
Pattern:
masculine / neuter → dessen
feminine / plural → deren
dessen and deren stand before the noun that expresses the possessed item:
dessen Auto
deren Sohn
deren Kinder
The case in the main clause and the case in the relative clause are independent
This is one of the most important principles.
Ich kenne den Mann, der dort arbeitet.
In the main clause:
den Mann → Akkusativ
Inside the relative clause:
der → Nominativ
Another example:
Der Mann, den ich kenne, arbeitet dort.
Now:
der Mann → Nominativ in the main clause
den → Akkusativ inside the relative clause
Do not copy the case of the Bezugswort. Determine the relative pronoun's case again from its function inside the relative clause.
Relative clauses with prepositions
If the relative clause needs a preposition, it stands before the relative pronoun.
Das ist die Kollegin, mit der ich arbeite.
Der Tisch, auf dem die Schlüssel liegen, ist neu.
Die Firma, für die er arbeitet, sitzt in Hamburg.
Das Thema, über das wir sprechen, ist kompliziert.
Die Leute, von denen ich erzählt habe, kommen morgen.
Procedure:
1. Which preposition is required?
2. Which case does that preposition govern?
3. Take gender/number from the Bezugswort.
4. Choose the matching relative-pronoun form.
For example:
mit + die Kollegin
mit → Dativ
feminine Dativ → der
→ mit der
Two-way prepositions
With Wechselpräpositionen, case depends on meaning just as it does outside a relative clause.
Das ist das Haus, in dem ich wohne.
Location → Dativ.
Das ist das Haus, in das wir morgen einziehen.
Direction → Akkusativ.
A relative clause does not change the normal case government of a preposition.
Word order: the finite verb goes to the end
Compare a main clause and a relative clause:
Er arbeitet heute zu Hause.
der Mann, der heute zu Hause arbeitet
Das ist der Mann, der heute zu Hause arbeitet.
With a modal verb:
Das ist die Kollegin, die morgen kommen kann.
In the Perfekt:
Das ist der Film, den wir gestern gesehen haben.
With a separable verb:
Die Frau, die jeden Morgen anruft, arbeitet bei der Bank.
Inside a subordinate clause, the separable prefix is joined to the verb:
Sie ruft an.
→ die Frau, die anruft
Position of the relative clause
A relative clause normally stands as close as possible to its Bezugswort.
Der Mann, der am Fenster steht, ist mein Lehrer.
If the main clause continues after an inserted relative clause, commas appear on both sides:
Der Mann, der am Fenster steht, ist mein Lehrer.
If the relative clause comes at the end, only the opening comma is needed:
Ich kenne den Mann, der am Fenster steht.
The comma is obligatory
In standard German, a relative clause is separated by commas whether the information identifies the referent or merely adds extra information.
Der Mann, der dort steht, ist mein Bruder.
Ich suche den Mann, den du gestern gesehen hast.
This is an important difference from English punctuation: German does not use the presence or absence of a comma to distinguish restrictive from non-restrictive relative clauses.
The relative pronoun cannot simply be omitted
English can often omit an object relative pronoun. Standard German cannot.
Correct:
Das Buch, das ich lese, ist spannend.
Not standard:
*Das Buch, ich lese, ist spannend.
The relative pronoun is part of the grammatical structure of the clause.
was: after indefinite and generalizing expressions
was is often used after words with an indefinite or generalizing meaning:
Alles, was er sagt, klingt logisch.
Es gibt nichts, was mich überrascht.
Das ist etwas, was wir besprechen müssen.
After a nominalized superlative:
Das Beste, was du tun kannst, ist warten.
was can also refer to the entire preceding statement:
Er hat den Termin abgesagt, was mich überrascht hat.
Here was refers to the fact that he cancelled the appointment, not to one noun.
das and was: do not confuse them
After an ordinary concrete neuter noun, use das:
Das Buch, das auf dem Tisch liegt, gehört mir.
In neutral standard German, not:
*das Buch, was auf dem Tisch liegt
was is typical after alles, etwas, nichts, das, nominalized superlatives, and when referring back to an entire statement.
wo, wohin, woher
Relative adverbs can connect a clause with a place.
Berlin, wo ich drei Jahre gelebt habe, hat sich verändert.
Das ist dort, wo wir uns kennengelernt haben.
Er zeigte in die Richtung, wohin die anderen gegangen waren.
Das Dorf, woher sie kommt, liegt nahe der Grenze.
After an ordinary noun with a concrete spatial relation, a preposition + relative pronoun is often more precise:
die Stadt, in der ich wohne
das Haus, aus dem er kommt
This is especially neutral in written standard German.
wo(r) + preposition as a relative adverb
When the reference is to abstract content, a wo(r)- form is often natural:
Das ist etwas, woran ich oft denke.
Es gibt vieles, worüber wir sprechen müssen.
Das ist genau das, worauf ich gewartet habe.
Pattern:
wo + r + preposition
→ woran
→ worauf
→ worüber
→ worin
r appears before a preposition beginning with a vowel.
Free relative clauses: wer / wen / wem / wessen
Sometimes there is no separate noun before the relative clause. The relative construction itself refers to a person or group of people.
Wer viel liest, lernt viele neue Wörter.
Wen du einlädst, entscheidest du selbst.
Wem du vertraust, dem kannst du die Wahrheit sagen.
Wessen Tasche hier liegt, der soll sie abholen.
This is a freier Relativsatz.
The form inside the free relative clause is determined by its own function:
wer → Nominativ
wen → Akkusativ
wem → Dativ
wessen → Genitiv
wer ... der, wem ... dem: a correlate in the main clause
After a free relative clause, the main clause can contain a demonstrative correlate:
Wer zuerst kommt, der bekommt den besten Platz.
Wem ich vertraue, dem erzähle ich die Wahrheit.
Wen du auswählst, den rufst du später an.
The case of the form in the main clause is again determined by its own function.
welcher as a stylistic alternative
welcher / welche / welches can function as a relative pronoun, especially in more formal or written styles.
Der Vertrag, welcher gestern unterschrieben wurde, gilt ab sofort.
Die Methode, welche hier beschrieben wird, ist sehr verbreitet.
In neutral modern German, the usual choice is:
der / die / das
welcher can sometimes help stylistically, for example to avoid a dense repetition of identical forms.
Restrictive and supplementary information
A relative clause can have different meanings.
4.The information identifies which person or thing is meant
Die Studenten, die die Prüfung bestanden haben, bekommen ein Zertifikat.
This refers specifically to the students who passed.
5.The information simply adds a description
Herr Weber, der seit zwanzig Jahren hier arbeitet, geht in Rente.
The name already identifies the person; the relative clause adds information.
German uses commas in both cases. The distinction is mainly semantic, not a punctuation choice.
When the Bezugswort is a pronoun
A relative clause can refer to a pronoun, not only to a noun.
Diejenigen, die bereits bezahlt haben, können eintreten.
Derjenige, der zuerst antwortet, gewinnt.
Alle, die teilnehmen möchten, müssen sich anmelden.
With derjenige / diejenige / diejenigen, gender and number are already clearly visible in the form.
Complex verb groups
The main principle remains the same: a relative clause is a Nebensatz, so the verb group collects at the end.
With Perfekt:
Das ist die Frau, die uns geholfen hat.
With Passiv:
Das ist das Gebäude, das gerade renoviert wird.
With a modal verb:
Das ist die Datei, die du öffnen musst.
With Futur:
Das ist ein Problem, das uns noch beschäftigen wird.
In especially complex constructions, the order inside the final verb group follows the general rules of German subordinate clauses.
How to choose the form step by step
Take:
Das ist die Kollegin, mit der ich jeden Tag spreche.
1. Find the Bezugswort
die Kollegin
→ feminine singular.
2. Determine the function inside the relative clause
The construction is:
mit jemandem sprechen
The preposition mit is required.
3. Determine the case
mit → Dativ.
4. Combine the features
feminine + Dativ → der
5. Put the preposition before the form
mit der
Result:
die Kollegin, mit der ich jeden Tag spreche
Second step-by-step example: the cases do not match
Ich besuche den Freund, dem ich gestern geschrieben habe.
In the main clause:
ich besuche wen?
→ den Freund
→ Akkusativ
Inside the relative clause:
jemandem schreiben
→ Dativ
→ dem
So this combination is completely normal:
den Freund, dem ...
Akkusativ Dativ
Common mistakes
6.Copying the noun's case
Not:
*Ich kenne den Mann, den dort arbeitet.
Correct:
Ich kenne den Mann, der dort arbeitet.
Inside the relative clause the pronoun is the subject → Nominativ.
7.Using main-clause word order
Not:
*der Mann, der arbeitet hier
Correct:
der Mann, der hier arbeitet
8.Forgetting the preposition
Not:
*die Kollegin, der ich arbeite
Correct:
die Kollegin, mit der ich arbeite
9.Using der for every masculine noun
Not:
*der Mann, der ich sehe
Correct:
der Mann, den ich sehe
Masculine gender does not automatically mean der; the case must also be correct.
10.Using was after an ordinary neuter noun
Not in neutral standard German:
*das Auto, was vor dem Haus steht
Correct:
das Auto, das vor dem Haus steht
11.Omitting the relative pronoun
Not:
*das Buch, ich gekauft habe
Correct:
das Buch, das ich gekauft habe
12.Forgetting the second comma
Not:
*Der Mann, der dort steht ist mein Lehrer.
Correct:
Der Mann, der dort steht, ist mein Lehrer.
Ultra-compact strategy
1. Find the Bezugswort.
2. Take Genus + Numerus from it.
3. Look at the pronoun's role inside the relative clause.
4. Determine the Kasus.
5. If there is a preposition, place it before the pronoun.
6. Put the finite verb at the end.
7. Separate the relative clause with commas.
Mini-formula:
Bezugswort → Genus + Numerus
relative clause → Kasus
combine them → relative pronoun
13.Related references
Especially useful:
- German Cases Master Reference
- Pronouns Master Reference
- Prepositions by Case and Meaning
- German Word Order Master Reference
- Passive and Alternatives Master Reference
14.Summary
A German Relativsatz links a description to a Bezugswort and is at the same time a normal subordinate clause.
The core rules are:
Genus + Numerus ← from the Bezugswort
Kasus ← from the function inside the relative clause
verb → at the end
commas → obligatory
Core paradigm:
Nom: der / die / das / die
Akk: den / die / das / die
Dat: dem / der / dem / denen
Gen: dessen / deren / dessen / deren
With prepositions:
mit der
auf dem
für die
über das
von denen
Special groups:
alles / etwas / nichts / das Beste → was
place / direction → wo / wohin / woher
abstract reference + preposition → woran / worauf / worüber ...
free relative clause → wer / wen / wem / wessen
The key is not to choose the form from the noun before the comma alone. You must see two grammatical systems at the same time: the features of the Bezugswort and the pronoun's function inside the relative clause.