1.What this reference covers
This page is a master reference for German prepositions, organized along two axes:
- which case the preposition requires;
- which relation it expresses: place, direction, time, cause, instrument, accompaniment, purpose, opposition, and more.
The goal is not merely to memorize lists such as mit + Dativ and für + Akkusativ, but to see the system:
preposition
→ expresses a relation
→ often selects a case
→ forms one unit with its noun phrase
For example:
mit dem Zug
für meinen Bruder
wegen des Wetters
in der Küche
in die Küche
2.Core principle: preposition first, case second
When a noun phrase follows a preposition, the preposition is very often the main case trigger.
mit → Dativ
für → Akkusativ
wegen → Genitiv
Therefore:
mit dem Mann
für den Mann
wegen des Mannes
Do not choose case from translation alone. Store the preposition together with its government.
Prepositions with Akkusativ
Core accusative prepositions:
durch
für
gegen
ohne
um
bis is also very common, but it has special usage patterns and often appears without an overt article.
3.durch
Main meanings:
- through space;
- through / across;
- by means of.
Wir gehen durch den Park.
Das Licht kommt durch das Fenster.
Durch diese Methode sparen wir Zeit.
4.für
Common meanings:
- for;
- in favor of;
- in exchange for;
- duration;
- intended recipient or purpose.
Das Geschenk ist für meine Schwester.
Ich mache das für dich.
Wir bleiben für eine Woche.
Er arbeitet für eine Firma in Berlin.
5.gegen
Common meanings:
- against;
- approximately, with time;
- collision / movement toward an obstacle;
- exchange.
Wir spielen gegen eine starke Mannschaft.
Ich komme gegen acht Uhr.
Das Auto fährt gegen die Wand.
6.ohne
Ich komme ohne meinen Laptop.
Ohne dich ist das schwierig.
Er trinkt Kaffee ohne Zucker.
ohne also frequently appears with nouns that naturally take no article.
7.um
Common meanings:
- around;
- exact clock time;
- topic or concern in certain constructions.
Wir sitzen um den Tisch.
Der Kurs beginnt um neun Uhr.
Es geht um ein wichtiges Problem.
Prepositions with Dativ
Core dative prepositions:
aus
außer
bei
mit
nach
seit
von
zu
gegenüber
8.aus
Main meanings:
- out of / from inside;
- origin;
- material;
- cause or motive in fixed patterns.
Ich komme aus der Schweiz.
Sie nimmt das Buch aus der Tasche.
Der Tisch ist aus Holz.
Er macht das aus Interesse.
9.bei
Main meanings:
- at someone's place;
- near / at;
- with a company or institution;
- under a condition.
Ich bin bei meiner Freundin.
Er arbeitet bei einer Bank.
Bei diesem Wetter bleiben wir zu Hause.
10.mit
Main meanings:
- with;
- by means of;
- transport / instrument;
- accompanying characteristic.
Ich fahre mit dem Zug.
Sie kommt mit ihrer Schwester.
Ich schreibe mit einem Stift.
Ein Mann mit einem roten Hut wartet draußen.
11.nach
Common meanings:
- destination with cities and countries without an article;
- after;
- according to.
Wir fahren nach Berlin.
Nach dem Essen gehen wir spazieren.
Meiner Meinung nach
12.seit
seit marks a starting point for a period continuing to the present or another reference point.
Ich lerne seit einem Jahr Deutsch.
Seit Montag bin ich krank.
13.von
Common meanings:
- from;
- source;
- possession in colloquial constructions;
- author;
- starting point of a range.
Das Geschenk ist von meinen Eltern.
Ein Buch von Kafka
Wir arbeiten von Montag bis Freitag.
14.zu
Common meanings:
- to a person;
- to an institution or destination;
- to an event;
- fixed expressions.
Ich gehe zu meinem Arzt.
Wir fahren zum Bahnhof.
Sie kommt zur Party.
Ich bin zu Hause.
15.gegenüber
Die Apotheke ist gegenüber dem Bahnhof.
Or:
Die Apotheke ist dem Bahnhof gegenüber.
gegenüber can occur before or after its noun phrase.
Prepositions with Genitiv
Especially important in written and formal German:
wegen
während
trotz
statt / anstatt
innerhalb
außerhalb
16.wegen
Wegen des Wetters bleiben wir zu Hause.
Wegen eines Problems kommt er später.
Dative variants occur in colloquial and regional usage, but for a neutral reference model, keep Genitiv as the standard baseline.
17.während
Während des Gesprächs machte sie Notizen.
Während der Reise habe ich viel gelesen.
18.trotz
Trotz des Regens gehen wir spazieren.
Trotz seiner Erfahrung war er nervös.
19.statt / anstatt
Statt eines Autos kauft er ein Fahrrad.
Anstatt der Antwort kam eine neue Frage.
20.innerhalb / außerhalb
Innerhalb der Stadt fahren viele Busse.
Außerhalb des Zentrums ist es ruhiger.
Two-way prepositions
The special group:
an
auf
hinter
in
neben
über
unter
vor
zwischen
They can take either:
Dativ
or
Akkusativ
The choice is systematic.
21.Core model: Wo? vs Wohin?
Wo? → Dativ
Use Dativ for location within an established spatial frame.
Das Buch liegt auf dem Tisch.
Ich bin in der Küche.
Das Auto steht vor dem Haus.
Der Schlüssel liegt unter dem Sofa.
Wohin? → Akkusativ
Use Akkusativ when a new spatial position or endpoint is established.
Ich lege das Buch auf den Tisch.
Ich gehe in die Küche.
Ich stelle das Auto vor das Haus.
Der Ball rollt unter das Sofa.
22.Do not use the shortcut “movement = Akkusativ”
That rule is too crude.
Ich laufe in dem Park.
There is movement, but it happens inside an already established location.
Compare:
Ich laufe in den Park.
Now the endpoint changes: movement into the park.
A better distinction is:
where does the event take place? → Dativ
where is a new position established? → Akkusativ
The nine two-way prepositions by spatial idea
| Preposition | Core spatial relation |
|---|---|
an | at / onto a boundary or vertical surface |
auf | on / onto a surface or open area |
hinter | behind |
in | in / into |
neben | beside |
über | above / over |
unter | under |
vor | in front of |
zwischen | between |
Das Bild hängt an der Wand.
Ich hänge das Bild an die Wand.
Die Tasse steht auf dem Tisch.
Ich stelle die Tasse auf den Tisch.
Spatial meaning: one preposition is not one English word
German prepositions often encode a type of spatial relation, not a single translation.
Compare:
in der Schule
an der Universität
auf dem Markt
bei Freunden
zu meiner Freundin
nach Berlin
Learn the real German patterns:
Ich bin in der Schule.
Sie studiert an der Universität.
Wir sind auf dem Markt.
Ich bin bei meinen Freunden.
Ich gehe zu meiner Freundin.
Ich fahre nach Berlin.
Direction: nach, zu, in, auf
These are frequently confused.
11.nach
Usually with:
- cities;
- countries without an article;
- fixed direction expressions such as
nach Hause.
Ich fahre nach Hamburg.
Wir fliegen nach Deutschland.
Ich gehe nach Hause.
14.zu
Usually:
- to a person;
- to an institution;
- toward a concrete destination without emphasis on entering.
Ich gehe zu meiner Ärztin.
Wir fahren zum Bahnhof.
25.in + Akkusativ
When the idea is into a space, or with countries that take an article:
Ich gehe in die Küche.
Wir fahren in die Schweiz.
26.auf + Akkusativ
With certain open areas, events, and conventional destinations:
Wir gehen auf den Markt.
Sie geht auf eine Party.
Time: core prepositions
27.um — exact clock time
Der Zug kommt um 18 Uhr.
28.am — days and parts of the day
Am Montag arbeite ich zu Hause.
Am Morgen trinke ich Kaffee.
29.im — months, seasons, longer periods
Im Januar ist es kalt.
Im Sommer fahren wir ans Meer.
30.seit — since a starting point
Seit zwei Jahren wohne ich hier.
31.vor — ago / before
Vor zwei Jahren bin ich umgezogen.
Vor dem Essen wasche ich mir die Hände.
32.nach — after
Nach der Arbeit gehe ich einkaufen.
33.in — in a certain amount of time
In zwei Tagen komme ich zurück.
34.für — for a period
Ich miete das Zimmer für drei Monate.
35.von ... bis ...
Der Kurs dauert von neun bis zwölf Uhr.
Ich arbeite von Montag bis Freitag.
Cause, purpose, instrument, accompaniment
It is also useful to organize prepositions by semantic function.
36.Cause
wegen + Genitiv
aus + Dativ
vor + Dativ
Wegen des Regens bleiben wir zu Hause.
Er handelt aus Angst.
Sie zittert vor Kälte.
37.Purpose / recipient
für + Akkusativ
zu + Dativ
Das ist für dich.
Ich gehe zu meiner Lehrerin.
38.Instrument
mit + Dativ
durch + Akkusativ
Wir fahren mit dem Zug.
Durch diese Technik geht es schneller.
39.Accompaniment
mit + Dativ
ohne + Akkusativ
Ich komme mit meinem Bruder.
Sie fährt ohne ihre Eltern.
Verb + preposition: learn the complete pattern
Many German verbs require a specific preposition and case.
warten auf + Akk
denken an + Akk
sich erinnern an + Akk
sich interessieren für + Akk
sprechen mit + Dat
abhängen von + Dat
teilnehmen an + Dat
träumen von + Dat
Ich warte auf den Bus.
Sie denkt an ihren Urlaub.
Er interessiert sich für Musik.
Ich spreche mit meinem Chef.
Das hängt von der Situation ab.
Wir nehmen an dem Kurs teil.
Here, translating the preposition in isolation is often unhelpful. Store:
verb + preposition + case
Questions and pronominal adverbs
With people:
mit wem?
für wen?
auf wen?
von wem?
Mit wem sprichst du?
Auf wen wartest du?
With things and abstract topics:
womit?
wofür?
worauf?
wovon?
Worauf wartest du?
Womit öffnest du die Tür?
Answers:
damit
dafür
darauf
davon
Ich warte darauf.
Ich öffne sie damit.
Preposition + article contractions
Very frequent standard forms:
| Full form | Contraction |
|---|---|
an dem | am |
in dem | im |
bei dem | beim |
von dem | vom |
zu dem | zum |
zu der | zur |
in das | ins |
an das | ans |
auf das | aufs |
Ich bin im Büro.
Wir fahren zum Bahnhof.
Sie geht ins Kino.
Das Bild kommt ans Fenster.
Wir gehen aufs Land.
The contraction can reveal the case immediately:
im = in dem → Dativ
ins = in das → Akkusativ
A preposition can change meaning by context
Take über:
Die Lampe hängt über dem Tisch.
→ space.
Wir sprechen über das Problem.
→ topic.
Über das Wochenende bleiben wir hier.
→ time span.
So it is better to learn a preposition as a set of common constructions, not as one translation.
Fast analysis algorithm
When you see a preposition, proceed like this.
1. Which preposition is it?
mit
2. Fixed case or two-way preposition?
mit → fixed Dativ
in → two-way
3. If two-way: which spatial relation?
Wo? → Dativ
Wohin? → Akkusativ
4. Which meaning is expressed?
place?
direction?
time?
cause?
instrument?
accompaniment?
5. Free meaning or verb government?
mit dem Zug
→ free instrumental meaning
warten auf den Bus
→ verb government
High-value case map
AKKUSATIV
durch · für · gegen · ohne · um
DATIV
aus · außer · bei · mit · nach · seit · von · zu · gegenüber
GENITIV
wegen · während · trotz · statt/anstatt · innerhalb · außerhalb
TWO-WAY
an · auf · hinter · in · neben · über · unter · vor · zwischen
Common mistakes
40.mit + Akkusativ
Not:
*mit den Mann
But:
mit dem Mann
41.für + Dativ
Not:
*für dem Mann
But:
für den Mann
42.Treating all movement as Akkusativ
Ich laufe in dem Park.
Dativ: the event takes place inside the location.
Ich laufe in den Park.
Akkusativ: a new endpoint is established.
43.Using nach with a country that has an article
Not:
*nach die Schweiz
Standard:
Wir fahren in die Schweiz.
But:
Wir fahren nach Deutschland.
44.Translating the preposition separately from the verb
Do not derive warten auf from the English preposition.
Learn:
auf jemanden warten
an jemanden denken
mit jemandem sprechen
Summary
German prepositions are easiest to understand in two dimensions:
1. WHICH CASE?
2. WHICH RELATION?
For fixed-case prepositions:
mit → Dativ
für → Akkusativ
wegen → Genitiv
For two-way prepositions:
Wo? → Dativ
Wohin? → Akkusativ
But above the case system there is always meaning:
space
direction
time
cause
purpose
instrument
accompaniment
topic
The most useful principle is:
Learn preposition + case + typical meaning + real construction, not an isolated preposition.