1.What this reference covers
This page is a master reference for German passive constructions and their main alternatives.
It brings together:
Vorgangspassivwithwerden;Zustandspassivwithsein;- present, preterite, perfect, pluperfect, and future forms;
- passive constructions with modal verbs;
- agent phrases with
vonanddurch; - passive constructions without an accusative object;
- impersonal passive;
- word order and the verbal bracket;
- the distinction between process and resulting state;
- alternatives with
man; sich lassen + Infinitiv;sein + zu + Infinitiv;bekommen/kriegen + Partizip II;- active clauses with an indefinite subject;
- cases where passive is grammatical but stylistically weak.
The central idea is not just the formula werden + Partizip II. The system is about perspective:
What matters most in the message: the agent, the process, the result, or the possibility?
2.Core idea: passive changes perspective
Active:
Die Firma baut eine neue Brücke.
The center of attention is:
Die Firma
→ agent
Passive:
Eine neue Brücke wird gebaut.
Now the center is:
eine neue Brücke
→ entity affected by the process
The agent can disappear entirely.
So passive does not simply “remove information”. It reorganizes information structure.
Active vs passive
Active:
Die Mechaniker reparieren das Auto.
Passive:
Das Auto wird repariert.
| Active | Passive |
|---|---|
| agent is central | agent may be irrelevant |
| subject = doer | subject = affected entity |
reparieren | werden + repariert |
| focus on who acts | focus on what happens |
Vorgangspassiv: process passive
Vorgangspassiv presents an action or process.
Formula:
werden + Partizip II
Das Auto wird repariert.
Die Straße wird gesperrt.
Die Daten werden überprüft.
3.Präsens
werden (present) + Partizip II
Der Vertrag wird unterschrieben.
Die Fenster werden gereinigt.
4.Präteritum
wurde / wurden + Partizip II
Der Vertrag wurde gestern unterschrieben.
Die Fenster wurden am Morgen gereinigt.
5.Perfekt
sein + Partizip II + worden
Der Vertrag ist unterschrieben worden.
Die Fenster sind gereinigt worden.
Important:
worden
not geworden.
geworden belongs to lexical werden meaning “become”:
Er ist müde geworden.
But passive perfect uses:
Der Vertrag ist unterschrieben worden.
6.Plusquamperfekt
war / waren + Partizip II + worden
Der Vertrag war bereits unterschrieben worden.
Die Straße war gesperrt worden.
7.Futur I
werden + Partizip II + werden
Der Vertrag wird morgen unterschrieben werden.
Die Brücke wird nächstes Jahr eröffnet werden.
Because the double werden can be heavy, ordinary present tense often expresses future time naturally:
Der Vertrag wird morgen unterschrieben.
Tense overview for Vorgangspassiv
| Tense | Pattern | Example |
|---|---|---|
| Präsens | wird + Partizip II | Das Haus wird gebaut. |
| Präteritum | wurde + Partizip II | Das Haus wurde gebaut. |
| Perfekt | ist + Partizip II + worden | Das Haus ist gebaut worden. |
| Plusquamperfekt | war + Partizip II + worden | Das Haus war gebaut worden. |
| Futur I | wird + Partizip II + werden | Das Haus wird gebaut werden. |
Zustandspassiv: resulting state
Zustandspassiv presents a state resulting from an action, not the process itself.
Formula:
sein + Partizip II
Die Tür ist geschlossen.
Das Fenster ist geöffnet.
Der Vertrag ist unterschrieben.
8.Process vs result
Die Tür wird geschlossen.
→ someone is closing the door; process.
Die Tür ist geschlossen.
→ the door is closed; resulting state.
werden + Partizip II
→ process
sein + Partizip II
→ state / result
Zustandspassiv in time
3.Präsens
Die Tür ist geschlossen.
4.Präteritum
Die Tür war geschlossen.
5.Perfekt
Die Tür ist geschlossen gewesen.
In practice, present and preterite are especially common.
Zustandspassiv or ordinary adjective?
Sometimes a participle is so lexicalized that the boundary between passive state and adjective is fuzzy.
Die Tür ist geschlossen.
A useful question is:
Can you reconstruct a preceding action?
jemand schließt die Tür
→ die Tür ist geschlossen
If yes, a passive-state interpretation is especially natural.
Expressing the agent: von and durch
12.von + Dativ
Common for the agent or source of the action.
Der Roman wurde von Kafka geschrieben.
Die Entscheidung wurde von der Regierung getroffen.
Das Kind wird von seiner Mutter abgeholt.
13.durch + Akkusativ
Often marks means, cause, mechanism, or intermediary.
Die Tür wurde durch den Wind geöffnet.
Das System wurde durch einen Fehler beschädigt.
A useful simplification:
von → who / source of action
durch → by means of what / through what mechanism
The distinction is not perfectly mechanical in every context.
What happens to objects?
Active:
Der Techniker repariert den Computer.
den Computer = Akkusativ.
Passive:
Der Computer wird repariert.
The former accusative object becomes the nominative subject.
14.Dativ stays Dativ
Active:
Die Ärztin hilft dem Patienten.
helfen has no accusative object.
Passive:
Dem Patienten wird geholfen.
dem Patienten remains dative.
Impersonal passive
German can form passive even without an accusative object, especially with activity verbs.
Es wird hier viel gearbeitet.
Heute wird lange getanzt.
Im Saal wurde laut gelacht.
Dem Patienten wird geholfen.
15.The role of es
Formal es may fill first position:
Es wird heute viel gearbeitet.
But when another element occupies the Vorfeld, es disappears:
Heute wird viel gearbeitet.
Verbs that do not form ordinary process passive well
Passive is most natural with actions that affect some participant.
Typical state or relation verbs often resist ordinary process passive:
haben
besitzen
kennen
wissen
ähneln
gehören
For example:
*Ein Auto wird von ihm gehabt.
is not a normal way to say that someone has a car.
Passive with modal verbs
A very important pattern:
modal verb + Partizip II + werden
Das Problem muss gelöst werden.
Die Tür kann geöffnet werden.
Der Antrag soll geprüft werden.
Die Daten dürfen nicht veröffentlicht werden.
16.In subordinate clauses
Ich weiß, dass das Problem gelöst werden muss.
Es ist wichtig, dass die Daten geschützt werden müssen.
The right verbal cluster gets longer:
Partizip II + werden + modal
Perfect + modal + passive
These forms are possible but heavy:
Das Problem hat gelöst werden müssen.
In ordinary language, a simpler preterite structure is often preferred:
Das Problem musste gelöst werden.
Word order in passive clauses
17.Main clause
Der Vertrag wird heute unterschrieben.
Vorfeld | finite werden | Mittelfeld | Partizip II
18.Subordinate clause
Ich weiß, dass der Vertrag heute unterschrieben wird.
... Partizip II + finite werden
19.With a modal verb
Der Vertrag muss heute unterschrieben werden.
20.Subordinate + modal
Ich weiß, dass der Vertrag heute unterschrieben werden muss.
Passive as information structure
Passive is especially useful when:
- the agent is unknown;
- the agent is obvious;
- the agent is irrelevant;
- the process or result matters more;
- a text describes a procedure;
- an impersonal or distanced style is useful.
For example:
Die Proben werden analysiert.
In scientific writing, the analysis process may matter more than the individual analyst.
Passive in instructions and technical prose
Zuerst wird das Gerät ausgeschaltet.
Danach wird die Abdeckung entfernt.
Anschließend werden die Teile gereinigt.
This avoids repeating man in every step.
Alternative 1: man
A very frequent passive alternative:
man + active
Passive:
Hier wird Deutsch gesprochen.
With man:
Hier spricht man Deutsch.
Both avoid naming a specific agent, but man is often more natural in conversation.
Alternative 2: sich lassen + Infinitiv
This often expresses possibility or feasibility.
Die Tür lässt sich leicht öffnen.
Das Problem lässt sich lösen.
Der Text lässt sich gut lesen.
This is close to:
Die Tür kann leicht geöffnet werden.
Das Problem kann gelöst werden.
But sich lassen is often more compact and idiomatic.
Alternative 3: sein + zu + Infinitiv
Especially common in formal and written language.
Die Regeln sind zu beachten.
Das Problem ist noch zu lösen.
Die Rechnung ist bis Freitag zu bezahlen.
Depending on context, it can express:
- necessity;
- obligation;
- possibility.
Compare:
Die Aufgabe ist leicht zu lösen.
→ easy to solve.
Die Aufgabe ist bis morgen zu lösen.
→ has to be solved by tomorrow.
Alternative 4: bekommen/kriegen + Partizip II
Often called recipient passive.
Active:
Der Chef erklärt dem Mitarbeiter die Aufgabe.
Alternative:
Der Mitarbeiter bekommt die Aufgabe erklärt.
More examples:
Ich bekomme die Haare geschnitten.
Sie bekam alles genau erklärt.
Colloquial kriegen:
Er kriegt das bezahlt.
kriegen is noticeably more colloquial than bekommen.
Alternative 5: active with an indefinite subject
Sometimes active German is more natural:
jemand
man
die Leute
sie
wir
Passive:
Das wurde falsch verstanden.
In conversation:
Man hat das falsch verstanden.
The choice depends on the desired perspective.
sein + Partizip II vs sein + zu + Infinitiv
Compare:
Die Tür ist geschlossen.
→ state.
Die Tür ist zu schließen.
→ the door is to be closed / must be closed.
The forms are superficially similar, but the functions are different.
werden + Partizip II vs werden + adjective
Not every werden construction is passive.
Das Wetter wird kalt.
Here:
werden = become
kalt = adjective
Passive:
Das Essen wird gekocht.
Here:
werden + Partizip II
worden vs geworden
A crucial contrast.
21.Passive
Das Haus ist gebaut worden.
22.werden meaning “become”
Er ist Arzt geworden.
worden → passive perfect
geworden → lexical werden perfect
Passive with separable verbs
The participle forms normally:
einladen → eingeladen
abschließen → abgeschlossen
vorbereiten → vorbereitet
Die Gäste werden eingeladen.
Die Tür wird abgeschlossen.
Die Unterlagen werden vorbereitet.
Negation
Der Vertrag wird nicht unterschrieben.
Die Daten dürfen nicht veröffentlicht werden.
Die Tür ist nicht geschlossen.
nicht follows ordinary German negation principles.
When active is better
Passive is not automatically “more formal and therefore better”.
Active is often better when it matters:
- who is responsible;
- who made the decision;
- who made the mistake;
- to make prose direct;
- to avoid a heavy verbal cluster.
Compare:
Der Ausschuss hat die Regel geändert.
and:
Die Regel wurde geändert.
The second hides the agent. That may be useful — or undesirable.
When a passive alternative is better
23.Possibility
Instead of:
Der Fehler kann leicht gefunden werden.
often:
Der Fehler lässt sich leicht finden.
24.Formal necessity
Instead of:
Die Vorschriften müssen beachtet werden.
formal prose may use:
Die Vorschriften sind zu beachten.
25.Indefinite people in conversation
Instead of:
Hier wird viel getanzt.
you may hear:
Hier tanzt man viel.
Fast construction choice
Ask what should be central.
The process?
Vorgangspassiv
werden + Partizip II
Die Straße wird repariert.
The resulting state?
Zustandspassiv
sein + Partizip II
Die Straße ist gesperrt.
Indefinite people in general?
man + active
Hier spricht man Deutsch.
Possibility / feasibility?
sich lassen + Infinitiv
Das lässt sich erklären.
Formal necessity / possibility?
sein + zu + Infinitiv
Das ist zu beachten.
Recipient in focus?
bekommen + Partizip II
Er bekommt alles erklärt.
Common mistakes
26.Using sein when you mean a process
Process:
Die Tür wird geöffnet.
Resulting state:
Die Tür ist geöffnet.
27.Using geworden instead of worden
Not:
*Das Haus ist gebaut geworden.
Standard passive perfect:
Das Haus ist gebaut worden.
28.Turning dative into nominative
Not:
*Der Patient wird geholfen.
But:
Dem Patienten wird geholfen.
helfen governs dative.
29.Forgetting werden after a modal
Not:
*Das Problem muss gelöst.
But:
Das Problem muss gelöst werden.
30.Choosing passive only because the text is “formal”
Formality is not enough. First decide which informational perspective you need.
Compact map
PROCESS
werden + Partizip II
→ Das Auto wird repariert.
STATE
sein + Partizip II
→ Das Auto ist repariert.
INDEFINITE AGENT
man + active
→ Man repariert das Auto.
POSSIBILITY
sich lassen + Infinitiv
→ Das Auto lässt sich reparieren.
NECESSITY / POSSIBILITY
sein + zu + Infinitiv
→ Das Auto ist zu reparieren.
RECIPIENT IN FOCUS
bekommen + Partizip II
→ Er bekommt alles erklärt.
31.Related references
Especially useful:
- German Word Order Master Reference
- German Tenses Master Reference
- Modal Verbs Master Reference
- Infinitive Constructions Master Reference
- German Sentence Architecture Map
32.Summary
German passive is primarily a choice of perspective.
werden + Partizip II
→ process
sein + Partizip II
→ state
German also frequently uses alternatives:
man
sich lassen + Infinitiv
sein + zu + Infinitiv
bekommen + Partizip II
So the best question is not simply “How do I put this sentence into the passive?”, but:
What do I want to put at the center: the agent, the process, the result, the possibility, the necessity, or the recipient?
Once that is clear, the natural construction is much easier to choose.