The modal participle with zu is a characteristic compression device in formal and specialist German. Forms such as die zu prüfenden Unterlagen or ein nicht zu unterschätzendes Risiko combine an attributive description with a modal meaning that is usually passive. At C1, the goal is not merely to recognise the form, but to control its precise meaning, formation, declension and stylistic effect.
relative clause with modality →
zu + Partizip I→ compact attributive expression
1.1. The core idea
The modal participle links an action to a noun while presenting that action as necessary, intended, possible or still to be dealt with. The reading is typically passive: the noun does not perform the action; something is to be done to it. The construction therefore often corresponds to a relative clause containing passive müssen, sollen or können.
Examples
- Die zu lösende Aufgabe ist komplex.
- Die zu prüfenden Unterlagen liegen bereits vor.
- Ein nicht zu unterschätzendes Risiko bleibt bestehen.
2.2. Gerundive: a useful label
Grammar references often call the construction the Gerundive or modal participle. The label matters less than the function: zu + Partizip I occurs attributively before a noun and carries modal meaning. It is therefore not just an ordinary present participle.
Examples
- Die zu erwartenden Kosten sind höher als geplant.
- Die zu beachtenden Regeln gelten für alle Beteiligten.
- Die zu treffende Entscheidung hat langfristige Folgen.
3.3. Basic formation: zu + verb stem + -end
With simple verbs, zu precedes the present-participle stem. A useful simplified analysis is zu + infinitive stem + -end; the form then receives an adjective ending. Thus prüfen gives zu prüfend-, and lösen gives zu lösend-.
Examples
- die zu prüfende Hypothese
- ein zu lösendes Problem
- mehrere zu klärende Fragen
4.4. Inseparable verbs
With inseparable verbs, zu remains a separate word before the participial form. Prefixes such as be-, ver-, ent-, er- or inseparable über- are not split. What matters is the verb's structure, not the word's visible length.
Examples
- die zu bearbeitenden Anträge
- die zu vermeidenden Fehler
- die zu überprüfenden Angaben
5.5. Separable verbs: zu inside the verb
With separable verbs, zu is inserted between the prefix and the verb stem. The whole form is written as one word and then receives the adjective ending. This pattern is especially important in long forms, where incorrect separation is conspicuous.
Examples
- die einzureichenden Unterlagen
- die durchzuführenden Maßnahmen
- die festzustellenden Abweichungen
6.6. Verbs ending in -ieren
Verbs ending in -ieren are inseparable, so zu stands before the participial form: zu analysierend, zu dokumentierend, zu koordinierend. This pattern is especially productive in scientific, technical and administrative writing.
Examples
- die zu analysierenden Daten
- die zu dokumentierenden Schritte
- die zu koordinierenden Prozesse
7.7. The form declines like an adjective
The modal participle is attributive and therefore takes the same endings as an attributive adjective. The determiner type, case, gender and number determine the ending. The internal participial form remains stable; only the outer adjective ending changes.
Examples
- der zu prüfende Vertrag
- ein zu prüfender Vertrag
- zu prüfende Verträge
8.8. Weak declension after der-words
After the definite article and other der-words, the determiner already carries much of the grammatical information. The modal participle therefore takes the typical weak endings -e or -en. Long attributes follow the same declension logic as short adjectives.
Examples
- die zu treffende Entscheidung
- mit den zu beachtenden Vorschriften
- wegen des zu erwartenden Aufwands
9.9. Mixed declension after ein-words
After ein, kein and possessive determiners, the participle ending supplies grammatical information that the determiner does not fully express. Nominative masculine and nominative/accusative neuter make this principle particularly visible.
Examples
- ein zu vermeidender Fehler
- keine zu unterschätzende Gefahr
- unser zu überarbeitendes Konzept
10.10. Strong declension without an article
Without an article, the participial ending must carry most of the case and gender information itself. This produces strong endings such as -er, -e, -es, -em or -er. Articleless groups of this kind are frequent in specialist texts.
Examples
- zu prüfender Inhalt
- zu berücksichtigende Faktoren
- mit zu berücksichtigendem Mehraufwand
11.11. Case remains fully active
The complexity of the participial phrase does not change normal case government. Prepositions and verbs still determine the case of the entire noun phrase. When reading, it helps to identify the head noun and its case first, then analyse the long attribute.
Examples
- Wir prüfen den zu überarbeitenden Vertrag.
- Wir sprechen über die zu erwartenden Folgen.
- Mit den zu beteiligenden Stellen wurde bereits Kontakt aufgenommen.
12.12. A basically passive perspective
The construction usually describes something to which an action is to be applied. In this respect it resembles the process passive. An agent can be added, but is often unimportant or deliberately left unmentioned.
Examples
- die zu genehmigende Maßnahme
- die zu veröffentlichenden Ergebnisse
- der zu reparierende Sensor
13.13. Modality: obligation, plan or possibility
The form itself does not specify one modal verb. Depending on context, it may suggest müssen, sollen, können, dürfen or simply an intended action. The modal participle should therefore not automatically be paraphrased with müssen every time.
Examples
- Die zu zahlende Gebühr beträgt 50 Euro.
- Die zu wählende Option hängt vom Ziel ab.
- Die zu erwartende Reaktion lässt sich nicht sicher vorhersagen.
14.14. Necessity and obligation
In rules, procedures and task descriptions, the construction often signals clear obligation. A paraphrase with müssen or sollen is then natural. The compact attributive style makes such texts factual and action-oriented.
Examples
- Die einzureichenden Nachweise müssen vollständig sein.
- Die zu beachtenden Fristen sind verbindlich.
- Die noch zu erledigenden Aufgaben wurden verteilt.
15.15. Intended or planned action
Not every form expresses obligation. In project plans, reports or announcements, it may simply mark what is intended for the next stage. The modal nuance then comes from planning and expectation rather than legal or practical compulsion.
Examples
- Die im nächsten Quartal durchzuführenden Maßnahmen sind bereits geplant.
- Die zu veröffentlichende Studie befindet sich in der Endredaktion.
- Die noch festzulegenden Termine werden später bekannt gegeben.
16.16. Possibility and suitability
In some contexts, possibility is central. The meaning then approaches passive können, sein + zu + infinitive or an adjective in -bar. Whether the phrase means possibility or obligation is determined by lexical and contextual cues.
Examples
- eine kaum zu vermeidende Verzögerung
- ein leicht zu lösender Konflikt
- ein nur schwer zu erklärendes Phänomen
17.17. Context determines the exact reading
At C1, it is important to recognise the construction's semantic openness. die zu erwartenden Folgen does not necessarily mean that somebody 'must expect' those consequences. It often simply refers to consequences that are likely to occur. The form can therefore be modal, predictive or planning-oriented.
Examples
- Die zu erwartenden Auswirkungen sind erheblich.
- Die zu vermutende Ursache liegt im technischen Bereich.
- Der zu erwartende Anstieg fällt regional unterschiedlich aus.
18.18. Paraphrase with a relative clause
A relative clause is the most important diagnostic paraphrase. It makes the agent, tense and modality more explicit and is therefore often easier to understand. When reformulating, however, the modal verb must fit the context; there is no mechanical one-to-one equivalent.
Examples
- Die zu prüfenden Angaben sind unvollständig.
- Die Angaben, die geprüft werden müssen, sind unvollständig.
- Die Angaben, die noch geprüft werden sollen, sind unvollständig.
19.19. Comparison with sein + zu + infinitive
sein + zu + infinitive carries similar passive modality but is predicative. The modal participle integrates this kind of information into the noun phrase. This can make a text more compact, but it also increases density before the noun.
Examples
- Die Aufgabe ist noch zu lösen.
- Die noch zu lösende Aufgabe betrifft mehrere Abteilungen.
- Die Bedingungen sind eindeutig zu formulieren.
20.20. Comparison with passive plus modal verb
A passive clause with a modal verb is more explicit: muss geprüft werden, kann vermieden werden, soll veröffentlicht werden. The modal participle compresses this relation. In precise C1 writing, the key question is whether the omitted modality can be reliably reconstructed from context.
Examples
- Die Anträge müssen geprüft werden.
- Die zu prüfenden Anträge wurden nach Priorität sortiert.
- Die vermeidbaren Kosten sollten reduziert werden.
21.21. Comparison with adjectives in -bar
Adjectives in -bar often emphasise general possibility or a property: lösbar, vermeidbar, messbar. The modal participle can point more strongly to a specific action that is pending in the context. The two may overlap, but they are not always stylistically or semantically interchangeable.
Examples
- ein lösbares Problem
- ein noch zu lösendes Problem
- eine vermeidbare Belastung
22.22. Extended participial attributes
At C1, the modal participle rarely stands alone. Complements, adverbs and prepositional phrases can precede it and form a long attributive block. The head noun appears only at the end, so readers must actively segment the internal structure.
Examples
- die bis Ende des Monats zu bearbeitenden Anträge
- die unter diesen Bedingungen zu erwartenden Folgen
- die von mehreren Stellen gemeinsam zu prüfenden Unterlagen
23.23. Agent with von
When the agent matters, it can be expressed inside the extended attribute with von + dative. This makes the construction more informative but also heavier. With several complements, it is worth checking whether a relative clause would be easier to read.
Examples
- die vom Ausschuss zu prüfenden Vorschläge
- die von den Behörden zu genehmigenden Maßnahmen
- die von allen Beteiligten zu unterzeichnende Erklärung
24.24. Temporal and local information inside the attribute
Time, place and situational information can also form part of the extended attribute. It precedes the modal participle and restricts the action. The more such information accumulates, the more the noun phrase approaches the information density of a full subordinate clause.
Examples
- die morgen zu veröffentlichenden Zahlen
- die vor Ort zu klärenden Details
- die in der nächsten Phase zu berücksichtigenden Risiken
25.25. Negation and limitation
nicht, kaum, nur schwer, ohne Weiteres and similar elements can refine the modal meaning. Productive C1 patterns include nicht zu unterschätzend, kaum zu vermeiden and nur schwer zu erklären. Their position is part of the full attributive block.
Examples
- ein nicht zu unterschätzender Faktor
- eine kaum zu vermeidende Verzögerung
- ein nur schwer zu messender Effekt
26.26. Objects and complements are retained
The verb's valency remains active inside the modal participle. A verb requiring an accusative object, dative object or prepositional complement can retain that complement inside the attribute. This produces complex but grammatically regular structures.
Examples
- die den Kunden zu erstattenden Beträge
- die dem Bericht zu entnehmenden Informationen
- die auf mögliche Risiken zu prüfenden Prozesse
27.27. Reflexive verbs and reflexive relations
With reflexive or idiomatically reflexive verbs, the reflexive pronoun can remain inside the extended attribute. Such forms are possible but stylistically demanding. A relative clause is often more transparent, especially when several pronouns or complements occur together.
Examples
- die sich zu stellende Frage
- die sich zu merkenden Regeln
- die sich eigenständig zu erarbeitenden Grundlagen
28.28. Prepositional complements
Fixed verb–preposition combinations also remain structurally intact. The preposition belongs to the verb complement and should not be confused with a free adverbial phrase. For comprehension, it helps to mentally reconstruct the base verb construction.
Examples
- die auf ihre Wirkung zu untersuchenden Maßnahmen
- die mit dem Entwurf zu vergleichenden Modelle
- die an die neue Situation anzupassenden Prozesse
29.29. Ordinary present participle vs modal participle
The ordinary present participle typically describes a simultaneous active action: die wartenden Gäste. The modal participle with zu usually refers to a pending or possible action from a passive perspective. Thus die zu erwartenden Gäste has a quite different meaning.
Examples
- die wartenden Gäste
- die zu erwartenden Gäste
- die laufenden Arbeiten
30.30. Past participle vs modal participle
The past participle often describes a result or state already achieved: die geprüften Unterlagen. The modal participle points instead to an action still pending: die zu prüfenden Unterlagen. This difference in time and status is especially important in administrative and project texts.
Examples
- die geprüften Unterlagen
- die zu prüfenden Unterlagen
- die bereits genehmigten Maßnahmen
31.31. Typical text types
The construction is especially common in administration, science, technology, legal language, project planning and formal reporting. It allows compact noun phrases and clear assignment of tasks or requirements. In casual everyday speech, however, it can sound noticeably written or bureaucratic.
Examples
- Die einzuhaltenden Sicherheitsstandards sind im Anhang aufgeführt.
- Die zu erhebenden Daten wurden vorab definiert.
- Die zu entwickelnde Methode soll auf weitere Fälle übertragbar sein.
32.32. Control information density deliberately
A modal participle can compress an entire relative clause. This is useful when the relation is clear and the text is already nominal in style. However, when several long attributes follow one another, readability drops. C1 competence therefore also includes knowing when to expand the structure again.
Examples
- Die kurzfristig zu treffenden und anschließend zu dokumentierenden Entscheidungen betreffen mehrere Bereiche.
- Die Entscheidungen, die kurzfristig getroffen und anschließend dokumentiert werden müssen, betreffen mehrere Bereiche.
- Die noch zu klärenden Punkte werden in einem eigenen Abschnitt behandelt.
33.33. Punctuation: no comma in an ordinary attribute
The modal participle is part of the noun phrase and is not normally separated from the noun by commas. A relative clause, by contrast, is set off by commas. Reformulation therefore requires punctuation to change along with the syntax.
Examples
- Die noch zu klärende Frage betrifft die Finanzierung.
- Die Frage, die noch geklärt werden muss, betrifft die Finanzierung.
- Die bis morgen einzureichenden Dokumente müssen unterschrieben sein.
34.34. Common formation errors
Common errors involve incorrect splitting of separable verbs, missing zu, a wrong participial ending or confusion with the infinitive. A reliable method is to identify the infinitive type first and only then build the participle plus adjective ending.
Examples
- die einzureichenden Unterlagen
- die zu bearbeitenden Fälle
- die zu analysierenden Ergebnisse
35.35. Common meaning errors
A formally correct form can still be semantically inappropriate. Not every verb produces a natural modal participle, and the construction does not automatically mean müssen. Heavy compression can also obscure the agent or modality more than intended.
Examples
- Die zu erwartenden Folgen sind noch unsicher.
- Die zwingend zu erfüllenden Anforderungen sind klar definiert.
- Die theoretisch zu erreichende Leistung liegt deutlich höher.
36.36. A C1 production algorithm
A multi-step check helps with production: first identify the core action; second, verify that a passive modal reading makes sense; third, determine the verb type and position of zu; fourth, place complements before the participle; fifth, choose the adjective ending according to case and determiner; sixth, check whether the compressed form is still readable.
Examples
- die zu lösende Aufgabe
- die bis morgen zu lösende Aufgabe
- die von unserem Team bis morgen zu lösende Aufgabe
37.37. Reading strategy for long attributes
For long C1 noun phrases, reverse analysis is effective: find the head noun first, then identify the adjective ending, then the modal participle, and only afterwards attach the preceding complements. This turns an apparently dense block into a hierarchical structure.
Examples
- die im Rahmen des Projekts noch zu erhebenden Daten
- die von unabhängigen Stellen regelmäßig zu überprüfenden Standards
- die unter veränderten Bedingungen neu zu bewertenden Ergebnisse
38.38. Stylistic choice: compress or expand?
The modal participle is not an end in itself. In dense specialist prose it can be elegant and precise; in a presentation, public-facing text or complex agent structure, a relative clause may be clearer. C1 means switching between the two according to context.
Examples
- Die zu berücksichtigenden Faktoren sind im Bericht aufgeführt.
- Die Faktoren, die berücksichtigt werden müssen, sind im Bericht aufgeführt.
- Für die Präsentation wurde die komplexe Form bewusst vereinfacht.
39.Summary
The modal participle zu + Partizip I is a characteristic device of dense C1 syntax. It occurs attributively before a noun, declines like an adjective and usually carries passive modal meaning. Its exact reading — obligation, plan, possibility or expectation — comes from context. Key points are the correct position of zu with separable verbs, normal adjective declension and deliberate control of information density.
Core pattern
die Aufgabe, die gelöst werden muss→die zu lösende Aufgabedie Unterlagen, die eingereicht werden sollen→die einzureichenden Unterlagendas Risiko, das nicht unterschätzt werden darf→das nicht zu unterschätzende Risikodie Daten, die vom Team geprüft werden müssen→die vom Team zu prüfenden Daten
At C1, the best form is not the longest one, but the one that is precise, appropriate to the register and still easy to read.