Relative Clauses with Prepositions

A relative clause adds information about a person, thing, place, or situation without starting a separate sentence. If the relative clause needs a preposition, the preposition stands before the relative pronoun: der Kollege, mit dem ich arbeite.

At B1, two independent decisions must be made at the same time: the gender and number of the relative pronoun come from the antecedent, while its case is determined by its role inside the relative clause — very often by the preposition. That is why forms such as mit dem, mit der, mit denen, für den, and auf die cannot be chosen from the noun alone.

1.1. The core pattern: preposition before the relative pronoun

The most reliable pattern is:

antecedent + , + preposition + relative pronoun + ... + verb at the end

• Das ist der Kollege, mit dem ich jeden Tag arbeite.
• Das ist die Frau, auf die wir warten.
• Das ist das Thema, über das wir heute sprechen.
• Das sind die Freunde, für die ich koche.

Unlike a simple relative-pronoun pattern, the preposition remains visible: mit dem, auf die, über das, für die.

2.2. Two decisions at once: gender/number and case

To choose the correct form, answer two separate questions.

1. What gender/number does the antecedent have? → der / die / das / Plural.
2. Which case does the preposition require inside the relative clause? → Dativ oder Akkusativ.

• Das ist der Kollege, mit dem ich jeden Tag arbeite.
• Die Firma, bei der sie arbeitet, ist sehr international.
• Das sind die Freunde, für die ich koche.

Kollege ist maskulin → dem im Dativ; Firma ist feminin → der im Dativ; Freunde ist Plural → die im Akkusativ.

3.3. Core form table after prepositions

For frequent dative and accusative patterns, this reference table is useful.

After a preposition, the accusative or dative column is usually the relevant one.

• Ich kenne den Mann, mit dem du gesprochen hast.
• Der Kunde, von dem die E-Mail kommt, wartet auf eine Antwort.
• Die Menschen, mit denen ich arbeite, kommen aus verschiedenen Ländern.

4.4. Dative prepositions: the first major group

If the preposition governs dative, the relative pronoun also appears in dative.

Frequent dative prepositions in this structure are mit, von, bei, zu. Fixed verb-preposition patterns can also require dative.

• Das ist der Kollege, mit dem ich jeden Tag arbeite.
• Der Kunde, von dem die E-Mail kommt, wartet auf eine Antwort.
• Die Firma, bei der sie arbeitet, ist sehr international.
• Die Kollegin, zu der ich gehe, hilft mir oft.

Useful signal: mit dem / mit der / mit denen, von dem / von der / von denen.

5.5. mit + dative

mit always takes dative. It is one of the most frequent patterns with people, teams, tools, and means.

• Das ist der Kollege, mit dem ich jeden Tag arbeite.
• Das Team, mit dem ich arbeite, trifft sich jeden Montag.
• Das Werkzeug, mit dem die Maschine repariert wird, liegt dort.
• Die Menschen, mit denen ich arbeite, kommen aus verschiedenen Ländern.

With things, mit can mark a tool or means; with people, it often marks cooperation or accompaniment.

6.6. von + dative

von takes dative and often marks a source, sender, origin of information, or dependency.

• Der Kunde, von dem die E-Mail kommt, wartet auf eine Antwort.
• Das ist der Chef, von dem ich die Information bekommen habe.
• Die Leute, von denen wir Hilfe bekommen haben, waren sehr freundlich.
• Die Entscheidung, von der alles abhängt, kommt morgen.

Fixed patterns such as abhängen von keep von inside the relative clause.

7.7. bei + dative

bei takes dative and often describes a workplace, being at someone’s place, or a connection with an organization.

• Die Firma, bei der sie arbeitet, ist sehr international.
• Die Mitarbeiterin, bei der du einen Termin hast, ist schon da.
• Das ist die Abteilung, in der neue Mitarbeiter geschult werden.

The relative-pronoun form again follows the antecedent: Firma → bei der, Mitarbeiterin → bei der. With two-way prepositions such as in, meaning also determines the case.

8.8. zu + dative

zu takes dative. In relative clauses it often follows nouns referring to people or institutions.

• Die Kollegin, zu der ich gehe, hilft mir oft.
• Der Arzt, zu dem ich gehe, arbeitet heute bis 18 Uhr.
• Die Beratungsstelle, zu der wir gehen, ist im Zentrum.

Note: zu itself always takes dative. The forms zum/zur are contractions of preposition + article; they are not relative-pronoun forms.

9.9. Accusative prepositions: the second major group

The prepositions für, ohne, um, gegen, durch take accusative.

• Das Projekt, für das wir verantwortlich sind, beginnt im Mai.
• Die Aufgabe, ohne die wir nicht anfangen können, ist noch nicht fertig.
• Der Termin, um den es geht, ist am Freitag.
• Die Entscheidung, gegen die viele Mitarbeiter waren, wurde geändert.
• Das Gebäude, durch das wir gehen, ist sehr alt.

This produces forms such as für den, für die, ohne das, um den, and gegen die in relative clauses.

10.10. für + accusative

für + accusative often expresses a beneficiary, purpose, target person, or relationship.

• Das Projekt, für das wir verantwortlich sind, beginnt im Mai.
• Das ist der Kunde, für den wir die Präsentation vorbereiten.
• Die Kunden, für die wir arbeiten, erwarten schnelle Antworten.
• Die Firma, für die ich arbeite, entwickelt Software.

Compare: Projekt is neuter → für das; Kunde is masculine → für den; Kunden is plural → für die.

11.11. ohne + accusative

ohne + accusative marks an absent or missing person or thing.

• Die Aufgabe, ohne die wir nicht anfangen können, ist noch nicht fertig.
• Der Vertrag, ohne den das Projekt nicht starten kann, fehlt noch.
• Die Kollegin, ohne die das Team nicht vollständig ist, kommt morgen zurück.

ohne verlangt immer Akkusativ. Deshalb: ohne den / ohne die / ohne das / ohne die.

12.12. um + accusative

um + accusative occurs both as a regular preposition and in fixed expressions such as es geht um.

• Der Termin, um den es geht, ist am Freitag.
• Das Problem, um das es geht, betrifft mehrere Abteilungen.
• Die Stelle, um die er sich bewirbt, ist in München.

In sich bewerben um and es geht um, the preposition is a fixed part of the construction.

13.13. gegen and durch + accusative

gegen and durch also take accusative.

• Die Entscheidung, gegen die viele Mitarbeiter waren, wurde geändert.
• Das Gebäude, durch das wir gehen, ist sehr alt.
• Der Vorschlag, gegen den ich gestimmt habe, wurde trotzdem angenommen.

Even if the antecedent has a different role in the main clause, the preposition inside the relative clause determines the relative pronoun’s case.

14.14. Two-way prepositions: case follows meaning

With in, an, auf, über, unter, vor, hinter, neben, zwischen, you cannot choose the case from the preposition alone. You must determine whether the meaning is location or direction.

Wo? / fixed location → dative
Wohin? / destination or change of position → accusative

• Das Büro, in dem ich arbeite, liegt im dritten Stock.
• Die Stadt, in die sie zieht, liegt im Süden.
• Der Tisch, auf dem die Unterlagen liegen, ist frei.
• Der Tisch, auf den ich die Unterlagen lege, ist frei.

The same noun can therefore lead to different relative-pronoun forms depending on the meaning of the relative clause.

15.15. in: location or direction

in shows the contrast Wo? → dative vs Wohin? → accusative especially clearly.

• Das Büro, in dem ich arbeite, liegt im dritten Stock.
• Die Stadt, in die sie zieht, liegt im Süden.
• Das Hotel, in dem wir übernachtet haben, war sehr ruhig.
• Das Hotel, in das wir morgen fahren, liegt am See.
• Der Raum, in dem die Sitzung stattfindet, ist im Erdgeschoss.
• Der Raum, in den wir jetzt gehen, ist links.

Büro/Hotel/Raum bestimmen Genus und Numerus; Ort vs Richtung bestimmt Dativ oder Akkusativ.

16.16. auf and an: the same logic

The same logic applies to auf and an.

• Der Tisch, auf dem die Unterlagen liegen, ist frei.
• Der Tisch, auf den ich die Unterlagen lege, ist frei.
• Die Wand, an der das Bild hängt, ist weiß.
• Die Wand, an die ich das Bild hänge, ist weiß.
• Die Straße, auf der wir wohnen, ist sehr ruhig.
• Die Straße, auf die wir fahren, ist gerade gesperrt.

With auf/an, the case shows the spatial relation inside the relative clause, not a property of the antecedent.

17.17. Learn verb + preposition as one unit

At B1, learning only the translation of a verb is not enough. Many patterns should be stored as verb + preposition + case.

Useful learning units:

18.18. denken an + accusative

The fixed pattern denken an takes accusative. The preposition an remains before the relative pronoun.

• Der Freund, an den ich oft denke, lebt in Wien.
• Die Idee, an die ich zuerst nicht geglaubt habe, funktioniert jetzt gut.
• Die Person, an die ich gerade denke, wohnt in Hamburg.

Not der Freund, den ich denke. Learn the verb together with its preposition: an jemanden denken.

19.19. warten auf + accusative

warten auf takes accusative. In a relative clause, this gives auf den / auf die / auf das / auf die.

• Der Bus, auf den wir warten, hat Verspätung.
• Das ist die Frau, auf die wir warten.
• Die Frage, auf die ich keine Antwort habe, ist schwierig.

Bus → maskulin → auf den; Frau → feminin → auf die; Frage → feminin → auf die.

20.20. sprechen mit / über

sprechen allows different patterns: mit jemandem sprechen and über etwas/jemanden sprechen.

• Die Kollegin, mit der ich über das Problem spreche, kennt die Situation.
• Das ist das Thema, über das wir heute sprechen.
• Der Chef, mit dem wir über das Projekt gesprochen haben, war sehr offen.

Two prepositions can even occur in the same sentence: mit dem marks the conversation partner, while über das Projekt marks the topic.

21.21. sich interessieren für and teilnehmen an

sich interessieren für takes accusative, while teilnehmen an takes dative. This shows why the case cannot be guessed from general meaning.

• Das Thema, für das er sich interessiert, ist kompliziert.
• Der Kurs, an dem sie teilnimmt, dauert drei Monate.
• Der Kurs, für den ich mich angemeldet habe, beginnt nächste Woche.
• Die Projekte, an denen wir arbeiten, sind sehr unterschiedlich.

Compare: für das Thema → accusative; an dem Kurs → dative.

22.22. träumen von and abhängen von

träumen von and abhängen von take dative.

• Das Land, von dem ich oft träume, ist sehr weit weg.
• Die Entscheidung, von der alles abhängt, kommt morgen.
• Das Ergebnis, von dem unsere Entscheidung abhängt, kommt morgen.

von verlangt Dativ: von dem / von der / von denen.

23.23. People, things, and wo(r)-forms

When the antecedent is a specific noun, the standard pattern is preposition + relative pronoun. wo(r)- forms are especially common with more general or unnamed antecedents and belong to a separate topic.

With a specific noun, use:

• Das ist das Problem, über das wir sprechen müssen.
• Das ist der Kollege, mit dem ich jeden Tag arbeite.
• Das Werkzeug, mit dem die Maschine repariert wird, liegt dort.

With general antecedents, a wo(r)-form can occur instead:

• Das ist alles, worüber wir heute sprechen müssen.

This use belongs systematically to the next subtopic, relative clauses with was and wo. For now, the key point is not to replace a concrete mit dem/über das automatically with womit/worüber.

24.24. Plural: denen

In plural dative, the relative pronoun is denen. It is especially frequent after mit, von, bei, zu.

• Die Menschen, mit denen ich arbeite, kommen aus verschiedenen Ländern.
• Die Kolleginnen, mit denen ich gesprochen habe, unterstützen den Plan.
• Die Leute, von denen wir Hilfe bekommen haben, waren sehr freundlich.
• Die Projekte, an denen wir arbeiten, sind sehr unterschiedlich.

Especially important: denen is dative plural. Do not use mit die or mit den as a relative pronoun.

25.25. Do not separate the preposition from the relative pronoun

The preposition and relative pronoun form one group, with the preposition directly in front of the pronoun.

Correct:

• Das ist der Kollege, mit dem ich jeden Tag arbeite.
• Die Person, an die du die E-Mail schickst, heißt Frau Berger.

It is incorrect to leave the preposition later in the clause by itself. In standard German, it stands directly before the relative pronoun.

26.26. The verb goes to the end of the relative clause

As in other subordinate clauses, the finite verb normally stands at the end of the relative clause.

• Der Kollege, mit dem ich arbeite, ist heute krank.
• Die Firma, bei der sie arbeitet, ist sehr international.
• Das ist die Person, auf die du dich verlassen kannst.
• Die Kollegin, an die ich mich wenden kann, ist heute im Büro.

The key frame is therefore:

Präposition + Relativpronomen ... finites Verb

With a simple verb, that verb stands at the very end.

27.27. Modal verbs and Perfekt

With a modal verb or Perfekt, the relative clause keeps the same architecture: preposition + pronoun near the beginning, verb group at the end.

Modal verb:

• Das ist der Kollege, mit dem ich sprechen möchte.
• Die Aufgabe, an der wir weiterarbeiten müssen, ist schwierig.

Perfekt:

• Das ist die Firma, bei der ich früher gearbeitet habe.
• Die Person, mit der ich gestern telefoniert habe, ruft später noch einmal an.
• Die Frage, über die wir lange gesprochen haben, ist noch offen.

The relative pronoun stays near the beginning; the complete verb group stands at the end.

28.28. Long relative clauses

A lot of information can appear between the relative pronoun and the final verb. First identify the boundaries of the relative clause.

• Das Thema, über das sie einen Vortrag hält, interessiert viele Leute.
• Das Problem, mit dem wir uns beschäftigen, ist technisch.
• Der Vorschlag, über den abgestimmt wurde, bekam eine Mehrheit.
• Die Situation, in der wir uns befinden, ist ungewöhnlich.
• Die Situation, in die wir geraten sind, war unangenehm.

Reading strategy: first mark the commas, then find preposition + relative pronoun, then locate the final verb. Only after that should you process the information in the middle.

29.29. Common mistakes

Most errors come not from the idea of a relative clause itself, but from the wrong preposition, case, or word order.

1. Wrong case: der Kollege, mit den ich arbeite → mit dem.
2. Missing preposition: die Frau, die ich warte → auf die ich warte.
3. Wrong case with a two-way preposition: das Büro, in das ich arbeite → in dem ich arbeite.
4. Verb not at the end: die Firma, bei der sie arbeitet heute → bei der sie heute arbeitet.
5. Wrong gender: das Thema, über den wir sprechen → über das.

• Das Büro, in dem ich arbeite, liegt im dritten Stock.
• Das ist das Thema, über das wir heute sprechen.
• Das ist der Kollege, mit dem ich jeden Tag arbeite.

30.30. A practical reading and building algorithm

A five-step sequence makes these clauses much easier to build.

1. Find the antecedent: z. B. die Kollegin.
2. Identify gender/plural: feminin.
3. Identify verb + preposition: sprechen mit.
4. Determine the case: mit → Dativ.
5. Insert the form and move the verb to the end: die Kollegin, mit der ich gesprochen habe.

• Die Kollegin, mit der ich über das Problem spreche, kennt die Situation.
• Die Präsentation, für die wir noch Bilder brauchen, ist fast fertig.
• Der Mann, neben dem ich sitze, kommt aus Köln.

This derives the form systematically instead of guessing the whole phrase.

31.Summary

The key principle is: the preposition stays before the relative pronoun; gender and number come from the antecedent, while case comes from the preposition or the pronoun’s function inside the relative clause. Keeping these decisions separate makes even long structures predictable.