1.What this page explains
This page explains relative pronouns in the nominative and accusative. The central mechanism is:
antecedent → gender / number
function inside relative clause → case
The antecedent determines masculine, feminine, neuter, or plural. The role inside the relative clause then determines whether forms such as der, den, die, or das are needed.
2.Quick review: relative clause
A relative clause describes a noun more precisely.
Das ist der Mann, der nebenan wohnt.
der Mann is the antecedent. der nebenan wohnt is the relative clause. The relative pronoun der links the two parts and is also a sentence element inside the relative clause.
3.The core table
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | der | die | das | die |
| Accusative | den | die | das | die |
For these two cases, the forms look almost exactly like the definite article.
4.Two decisions instead of one
Choosing a relative pronoun requires two separate questions:
1. Which gender / number?
→ from the antecedent
2. Which case?
→ from the function inside the relative clause
Only both pieces together give the correct form.
5.Nominative: relative pronoun as subject
If the antecedent performs the action inside the relative clause, the relative pronoun is nominative.
Der Mann, der dort arbeitet, ist mein Nachbar.
Underlying statement:
Der Mann arbeitet dort.
der Mann is the subject → der is nominative.
6.Accusative: relative pronoun as object
If another element performs the action and the antecedent is affected by the verb, the relative pronoun is often accusative.
Der Mann, den ich dort sehe, ist mein Nachbar.
Underlying statement:
Ich sehe den Mann dort.
den Mann is an accusative object → den is accusative.
7.The clearest contrast: der or den
Only masculine visibly distinguishes nominative and accusative:
nominative → der
accusative → den
Compare:
der Mann, der hier arbeitet
der Mann, den ich hier sehe
8.Feminine, neuter, and plural look the same
die Frau, die ...
das Kind, das ...
die Leute, die ...
These forms are identical in nominative and accusative. The case is still grammatically present; it is simply not visible.
9.Minimal pair with die
Das ist die Frau, die meinen Bruder kennt.
Das ist die Frau, die mein Bruder kennt.
First:
the woman knows my brother
→ die = nominative
Second:
my brother knows the woman
→ die = accusative
10.Nominative by gender and number
der Mann, der wartet
die Frau, die wartet
das Kind, das wartet
die Leute, die warten
In every relative clause, the relative pronoun is the subject.
11.Accusative by gender and number
der Mann, den ich sehe
die Frau, die ich sehe
das Kind, das ich sehe
die Leute, die ich sehe
In every relative clause, the relative pronoun is an accusative object.
12.The antecedent case in the main clause is independent
The antecedent's case in the main clause does not determine the relative pronoun's case.
Der Mann, den ich kenne, kommt heute.
Ich sehe den Mann, der dort arbeitet.
Ich spreche mit dem Mann, den du kennst.
The main clause and relative clause have their own case structures.
13.Antecedent nominative, relative pronoun accusative
Der Mann, den ich kenne, kommt heute.
Main clause:
Der Mann kommt heute.
→ der Mann = nominative
Relative clause:
Ich kenne den Mann.
→ den = accusative
14.Antecedent accusative, relative pronoun nominative
Ich sehe den Mann, der dort arbeitet.
Main clause:
Ich sehe den Mann.
→ den Mann = accusative
Relative clause:
Der Mann arbeitet dort.
→ der = nominative
15.Antecedent dative, relative pronoun accusative
Ich spreche mit dem Mann, den du kennst.
mit dem Mann is dative in the main clause. But inside the relative clause:
Du kennst den Mann.
→ den = accusative
16.Analyze the clauses separately
Reliable method:
main clause → its own roles and cases
relative clause → its own roles and cases
The antecedent links them semantically, but the relative pronoun receives its own syntactic role inside the relative clause.
17.The verb helps with accusative
For an object, ask:
Which case does the verb require?
Common verbs with accusative:
kennen · sehen · brauchen · kaufen · besuchen
fragen · lesen · mieten · suchen · lieben
That is why we say, for example, der Film, den wir sehen.
18.Example series with kennen
der Kollege, den ich kenne
die Kollegin, die ich kenne
das Team, das ich kenne
die Leute, die ich kenne
kennen supplies accusative. The antecedent supplies gender or number.
19.Relative pronoun first, finite verb last
A relative clause is a subordinate clause.
relative pronoun + ... + finite verb
Examples:
der Mann, der hier arbeitet
der Mann, den ich hier sehe
die Frau, die mein Bruder kennt
20.First position does not mean nominative
der Mann, den meine Schwester kennt
Although den stands at the beginning of the relative clause, it is the object.
den = object
meine Schwester = subject
kennt = verb
The relative pronoun stands first because it introduces the relative clause.
21.Word order helps when forms are identical
die Frau, die mein Bruder kennt
mein Bruder is clearly nominative. Therefore die is the accusative object of kennt.
With die, das, and plural die, internal sentence structure is especially important.
22.Commas are part of the relative clause
Relative clauses are separated by commas.
Das ist der Mann, der hier arbeitet.
When embedded, the relative clause needs commas on both sides:
Der Mann, den ich gestern getroffen habe, arbeitet hier.
23.The main clause continues after the relative clause
Der Mann, den ich gestern getroffen habe, arbeitet jetzt in Berlin.
Basic main-clause structure:
Der Mann ... arbeitet jetzt in Berlin.
The relative clause is inserted. After the second comma, the main clause continues.
24.Combine two sentences: accusative
Starting point:
Der Mann steht dort.
Ich kenne den Mann.
Shared element: der Mann. In the second sentence, den Mann is accusative.
Result:
Der Mann, den ich kenne, steht dort.
25.Combine two sentences: nominative
Starting point:
Ich kenne den Mann.
Der Mann arbeitet im Hotel.
In the second sentence, der Mann is the subject.
Result:
Ich kenne den Mann, der im Hotel arbeitet.
26.The antecedent determiner type does not matter
The antecedent does not need a definite article:
ein Mann, der ...
mein Bruder, der ...
dieser Film, den ...
kein Problem, das ...
The relative pronoun is its own grammatical element.
27.Do not use ein as a relative pronoun
Wrong:
*Ich kenne einen Mann, ein hier arbeitet.
Correct:
Ich kenne einen Mann, der hier arbeitet.
28.Possessive determiners do not change the system
Mein Bruder, der in Köln lebt, kommt morgen.
Meine Schwester, die in Köln lebt, kommt morgen.
Mein Auto, das ich verkaufen möchte, ist alt.
mein / meine is not copied into the relative clause. Gender, number, and case remain decisive.
29.Proper names with relative clauses
Anna, die in Köln lebt, kommt morgen.
Paul, den du gestern getroffen hast, arbeitet mit mir.
Proper names can also be modified by relative clauses.
30.People and things use the same system
der Mann, der ...
der Film, der ...
der Mann, den ...
der Film, den ...
The choice is not based on “person or thing,” but on:
gender / number + case
31.Relative pronouns are pronouns, not articles
The forms look like definite articles, but inside the relative clause they replace a sentence element:
Er arbeitet hier.
→ der hier arbeitet
Ich kenne ihn.
→ den ich kenne
32.The er/ihn test
For masculine antecedents, this learning aid is useful:
er → der
ihn → den
Er arbeitet. → der arbeitet
Ich sehe ihn. → den ich sehe
33.Wer? Wen? Was?
As a diagnostic aid:
Who / what performs the action?
→ nominative
Whom / what does the action affect?
→ accusative
These questions are especially useful when the form itself does not reveal case.
34.Modal verb in the relative clause
With a modal verb, the finite modal stands at the end:
der Film, den ich sehen möchte
das Auto, das wir kaufen wollen
die Leute, die uns helfen können
The relative pronoun's case still depends on its role.
35.Perfect tense in the relative clause
der Film, den ich gestern gesehen habe
die Frau, die gestern angekommen ist
das Buch, das er gekauft hat
In the perfect tense, the auxiliary stands at the end of the relative clause.
36.Separable verbs in the relative clause
die Freundin, die mich jeden Abend anruft
der Kollege, den ich morgen anrufe
In the relative clause, the separable verb stays together because subordinate-clause word order applies.
37.No additional dass
Wrong:
*der Mann, der dass hier arbeitet
*der Film, den dass ich gesehen habe
The relative pronoun already introduces the subordinate clause. Correct:
der Mann, der hier arbeitet
der Film, den ich gesehen habe
38.No extra personal pronoun
Wrong:
*der Mann, den ich ihn kenne
*die Frau, die sie hier arbeitet
Correct:
der Mann, den ich kenne
die Frau, die hier arbeitet
The relative pronoun already performs the required role.
39.Do not use wer after a normal noun
Wrong:
*der Mann, wer hier arbeitet
Correct:
der Mann, der hier arbeitet
After a concrete antecedent, use the der / die / das / den ... series here.
40.Keep the relative clause close to its antecedent
Clear:
Ich habe den Mann getroffen, der im Hotel arbeitet.
The greater the distance between antecedent and relative clause, the easier ambiguity becomes. At B1, a clear and close connection is usually best.
41.A relative clause can identify or add information
Identifying:
Der Mann, der am Fenster steht, ist mein Chef.
Additional information:
Anna, die seit drei Jahren in Köln lebt, spricht sehr gut Deutsch.
German marks both types with commas.
42.Same antecedent, different cases
der Kollege, der mir hilft
der Kollege, den ich frage
The antecedent remains masculine. The function changes:
der → subject
den → accusative object
43.Several relative pronouns for the same antecedent
Das ist der Kollege, der in Hamburg wohnt und den du gestern getroffen hast.
Both pronouns refer to der Kollege:
der → nominative
den → accusative
because they have different roles in their clause parts.
44.N-declension does not change the pronoun principle
der Student → Ich kenne den Studenten.
In the relative clause:
der Student, den ich kenne
The extra noun ending -en belongs to N-declension. den still follows the normal relative-pronoun system.
45.Relative clauses with sein
With sein, there is normally no accusative object:
der Mann, der Lehrer ist
die Frau, die meine Chefin ist
das Gebäude, das sehr alt ist
The relative pronoun is the subject → nominative.
46.Relative clause with several objects
der Mann, den ich meiner Schwester vorgestellt habe
Structure:
ich = subject
meiner Schwester = dative object
den = accusative object
vorgestellt habe = verb group
More complex clauses still follow the same core principle.
47.What deliberately comes later
This page is limited to:
nominative + accusative
Later pages expand the system with:
dative → dem / der / dem / denen
preposition + relative pronoun
was and wo
The underlying mechanism stays the same.
48.Common error: copying case from the main clause
Incorrect reasoning:
Ich sehe den Mann, ...
den Mann = accusative
→ therefore relative pronoun den
But the correct sentence may be:
Ich sehe den Mann, der hier arbeitet.
Inside the relative clause, the man is the subject.
49.Common error: always der with masculine nouns
Wrong:
*der Mann, der ich kenne
Correct:
der Mann, den ich kenne
Masculine determines the table column. Case determines the row.
50.Common error: verb-second order
Wrong:
*die Frau, die arbeitet hier
Correct:
die Frau, die hier arbeitet
Relative clause = subordinate clause → finite verb at the end.
51.Common error: forgetting the comma
Wrong:
*Der Mann den ich kenne kommt morgen.
Correct:
Der Mann, den ich kenne, kommt morgen.
52.Common error: memorizing only the table
The table is necessary but not sufficient. You must also analyze:
Who is the subject?
What is the object?
Which verb determines case?
Otherwise die / das / die remain unclear because their form does not distinguish nominative from accusative.
53.Five-step algorithm
1. Find the antecedent.
2. Determine gender / number.
3. Analyze the relative clause as its own mini-structure.
4. Determine the role:
subject → nominative
accusative object → accusative
5. Choose the form and place the finite verb at the end.
54.Algorithm: der Mann → der
Ich kenne den Mann.
Der Mann arbeitet bei Siemens.
Relative-clause analysis:
antecedent: Mann
gender: masculine
role: subject
case: nominative
form: der
Ich kenne den Mann, der bei Siemens arbeitet.
55.Algorithm: der Mann → den
Der Mann arbeitet bei Siemens.
Ich kenne den Mann.
Analysis:
antecedent: Mann
gender: masculine
role: accusative object
case: accusative
form: den
Der Mann, den ich kenne, arbeitet bei Siemens.
56.Quick reference: nominative
| Antecedent | Pattern |
|---|---|
der Mann | der Mann, der ... |
die Frau | die Frau, die ... |
das Kind | das Kind, das ... |
die Leute | die Leute, die ... |
Question: Who or what performs the action?
57.Quick reference: accusative
| Antecedent | Pattern |
|---|---|
der Mann | der Mann, den ... |
die Frau | die Frau, die ... |
das Kind | das Kind, das ... |
die Leute | die Leute, die ... |
Question: Whom or what does the action affect?
58.Four core pairs
der Mann, der wartet
der Mann, den ich sehe
die Frau, die wartet
die Frau, die ich sehe
das Kind, das wartet
das Kind, das ich sehe
die Leute, die warten
die Leute, die ich sehe
These eight examples contain the entire basic nominative/accusative system.
59.The most important thinking rule
Do not ask:
Which form matches the main clause?
Ask instead:
What role would the antecedent have inside the relative clause?
Der Mann arbeitet. → der
Ich kenne den Mann. → den
60.Connection to the next page: dative
With dative, the mechanism stays the same:
antecedent → gender / number
function inside relative clause → case
Only the forms expand:
dem · der · dem · denen
That is why this page is the foundation for relative-dative.
61.Summary
Core formula:
antecedent → gender / number
role inside relative clause → case
Nominative:
der | die | das | die
Accusative:
den | die | das | die
The clearest visible contrast is der ↔ den. The more important structural principle is broader: analyze the main clause and relative clause separately.